Los Haenyeo, un grupo de buzos de la isla coreana de Jeju, son reconocidos por su capacidad de bucear en aguas frías sin la ayuda de equipos respiratorios, incluso durante el embarazo. Una publicación de estudio el 2 de mayo en Cell Press Journal Informes celulares muestra que las habilidades notables de los buzos se deben tanto al entrenamiento como a la adaptación genética, incluidas las variantes genéticas asociadas con la tolerancia al frío y la disminución de la presión arterial. Los buzos también mostraron bradicardia pronunciada, o desaceleración de la frecuencia cardíaca, cuando se zambullieron, pero este rasgo probablemente se deba a toda una vida de entrenamiento, no a la genética.
«Los Haenyeo son increíbles, y su increíble habilidad está escrita en sus genes», dice la genetista Melissa Ilardo de la Universidad de Utah. «El hecho de que las mujeres se sumergan durante su embarazo, lo cual es realmente difícil de hacer, ha influido en la gente de toda la isla».
El Haenyeo, o «Mujeres del Mar», se sumergen durante todo el año en colectivos sociales para cosechar alimentos para sus comunidades. Comienzan a entrenar alrededor de los diez años y continúan durante toda su vida. Inspirados en las notables habilidades de buceo de Haenyeo, los investigadores querían saber si tienen rasgos fisiológicos distinguibles que los ayudan a hacer frente a la tensión del buceo, y de ser así, si estos rasgos se deben a la adaptación o entrenamiento genéticos.
Para averiguarlo, el equipo comparó los rasgos fisiológicos y los genomas de 30 buzos de Haenyeo con 30 personas no Haenyeo de Jeju, así como a 31 personas de Corea continental. Para igualar la edad de los buzos, la edad promedio de todos los participantes fue de 65 años. Los investigadores compararon la frecuencia cardíaca y la presión arterial de los participantes en reposo y durante las «inmersiones simuladas», donde los participantes contenían la respiración mientras sumergían sus caras en agua fría.
«Si aguantas la respiración y pones tu cara en un tazón lleno de agua fría, tu cuerpo responde como si estuviera buceando», dice Ilardo. «Muchos de los mismos procesos ocurren en su cuerpo que ocurrirían si saliera al océano, pero se hace de una manera segura para las personas sin experiencia en buceo».
El análisis genómico del equipo mostró que los residentes de Jeju, tanto Haenyeo como Haenyeo, eran distintos de los individuos de Corea continental, lo que sugiere que todos los residentes de Jeju descienden de la misma población ancestral.
«Esencialmente podemos pensar en todos, desde Jeju como ‘Diving Haenyeo’ o ‘Haenyeo sin buceo’, porque su genética es la misma», dice Ilardo.
El análisis genómico también reveló dos variantes genéticas en el Haenyeo que pueden ayudarlos a hacer frente a las presiones del buceo, lo que convierte al Haenyeo en la segunda población conocida de buzos tradicionales de respiración que ha evolucionado para el buceo. Un gen está asociado con la tolerancia al frío, lo que podría hacer que los buzos sean menos vulnerables a la hipotermia. El otro gen está asociado con una disminución de la presión arterial diastólica (es decir, la presión arterial entre las contracciones cardíacas). La variante se encontró en el 33% de los participantes de Jeju pero solo el 7% de los participantes continentales.
«Esta asociación puede reflejar la selección natural para mitigar las complicaciones de la hipertensión diastólica experimentada por los buzos femeninos mientras se sumerge durante el embarazo», dice Ilardo. «Dado que las mujeres de Bajau también se sumergen mientras están embarazadas, nos preguntamos si el embarazo realmente está impulsando muchos de los cambios genéticos en estas poblaciones de buceo».
Durante las inmersiones simuladas, todos los participantes mostraron frecuencias cardíacas disminuidas, pero las velocidades cardíacas de Haenyeo cayeron significativamente más que las de cualquier grupo de control. En promedio, las velocidades cardíacas de los buzos disminuyeron en 18.8 latidos por minuto (BPM) en comparación con una disminución de 12.6 lpm en los no bucleos Jeju. Una frecuencia cardíaca baja durante el buceo es beneficioso porque ahorra energía y conserva el oxígeno. Dado que su análisis genómico indicó que Haenyeo y Jeju sin buceo son miembros genéticamente de la misma población, los investigadores concluyeron que esta característica probablemente se deba a la capacitación de los buzos.
«Debido a que los Haenyeo han estado buceando durante mucho tiempo, su frecuencia cardíaca ha sido entrenada para caer más», dice Ilardo. «Esto era algo que realmente podíamos ver visualmente: teníamos un buzo cuya frecuencia cardíaca cayó en más de 40 latidos por minuto en menos de 15 segundos».
Los investigadores dicen que estos hallazgos destacan el potencial de estudiar las poblaciones de buceo tradicionales para comprender mejor la adaptación genética y fisiológica humana.
«Estamos realmente emocionados de aprender más sobre cómo estos cambios genéticos pueden estar afectando la salud de la población más amplia de Jeju», dice Ilardo. «Si podemos caracterizar más profundamente cómo esos cambios afectan la fisiología, podría inspirar el desarrollo de la terapéutica para tratar diferentes afecciones, como los trastornos hipertensivos del embarazo y el accidente cerebrovascular».
Esta investigación fue apoyada por la Oficina de Investigación Naval, los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias.
