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El año pasado, Eddie Peterson perdió el conocimiento en su casa de Memphis y dejó de respirar.
Su esposa, Lori, le salvó la vida y le realizó RCP hasta que llegaron los paramédicos.
Peterson tiene Parkinson. Su cuerpo de 76 años le está fallando, y lo ha estado haciendo durante décadas, pero su mente es casi tan aguda como cuando era asistente del fiscal de distrito en Tennessee.
Su habla ahora es arrastrada y tartamudeada. Puedes distinguir algunas palabras aquí o allá, pero es imposible entender completamente a Peterson si no estás familiarizado con él.
Un hombre que se ganaba la vida y forjaba su identidad en la sala del tribunal registrando 300 juicios con jurado ahora lucha por expresar su punto de vista, e incluso se sometió a una cirugía experimental para implantar un estimulador cerebral profundo.
Ayuda, pero aún tenemos que consultar con Lori para asegurarnos de que dijo lo que creemos que dijo.
“Has oído hablar del fuego amigo”, dijo Peterson.
“Esta es agua amiga. Nunca debería volver a suceder”, dijo.
La primera parada de Peterson fuera de la facultad de derecho fue el ejército. Cuando era joven, y se desempeñó como abogado del juez en Camp Lejeune en Carolina del Norte de 1975 a 1977, ya estaba cumpliendo dos de sus mayores objetivos en la vida: trabajar como abogado y servir en la Infantería de Marina.
Él y hasta un millón de otros jóvenes infantes de marina, personal civil y sus familiares que sirvieron y vivieron en la base desde 1953 hasta 1987 no tenían idea de que estaban bebiendo, bañando a sus hijos y lavando su ropa en agua tan contaminada con tricloroetileno (TCE) y otros contaminantes a los que luego se vincularía 15 cánceres y condicionesincluido el cáncer de vejiga, el cáncer de mama, la infertilidad femenina, el aborto espontáneo, el cáncer de riñón, la leucemia, el linfoma no Hodgkin y los efectos neuroconductuales, incluida la enfermedad de Parkinson.
Internamente, el Cuerpo de Marines confirmó que había sustancias químicas peligrosas en el agua a principios de la década de 1980, pero no alertó a muchos antiguos residentes de la base de una posible exposición hasta 1999.
En 2008, el Congreso obligó a la Infantería de Marina a notificar a los veteranos expuestos y al personal sobre el riesgo real de los productos químicos que habían ingerido.
Para entonces, algunos ya se habían ido, estaban gravemente enfermos o estaban en camino, como Peterson, a quien se le diagnosticó Parkinson en 2001, una condición que los veteranos de Lejeune tienen un 70% más de probabilidades de tener que los veteranos que sirvieron en un puesto en todo el país. de acuerdo con un estudio reciente.
Pasó más de una década entre el diagnóstico de Parkinson de Peterson y su comprensión de que estaba relacionado con su paso por Lejeune, después de que dice que recibió por correo un cuestionario de salud relacionado con Lejeune del Cuerpo de Marines.
Para entonces, el estatuto de limitaciones de Carolina del Norte para presentar un reclamo había expirado hace mucho tiempo, dejando a Peterson y otros posibles demandantes sin un camino legal a seguir.
Eso cambió hace un año, cuando el presidente Joe Biden promulgó la Ley PACT con bombos y platillos en una ceremonia en la Casa Blanca.
El proyecto de ley brindó beneficios, sobre todo para los veteranos posteriores al 11 de septiembre y los familiares sobrevivientes de las personas expuestas a quemaduras, pero también permitió a las víctimas del agua de Lejeune la capacidad de presentar demandas contra el gobierno.
“Es un crimen contra la humanidad. Es un crimen contra todos los que estaban allí que sufrieron como yo. Los que estaban a cargo tuvieron la oportunidad de detenerlo hace 20 años y no lo hicieron, por lo que deben ser responsables de sus fechorías”, dijo Peterson.
Pero aunque muchos veteranos ya se han beneficiado de la Ley PACT, las demandas presentadas por las víctimas de Lejeune avanzan a paso de tortuga y, cada vez más, se convierten en demandas por muerte por negligencia.
Hace poco más de tres semanas, los cuatro jueces de distrito del Distrito Este de Carolina del Norte, que supervisan todos los casos civiles relacionados con Lejeune, finalmente nombró un equipo de liderazgo de siete abogados que representan a los demandantes.
Ese equipo trabajará en conjunto para llevar a juicio ciertos casos pioneros y proponer niveles de liquidación para condiciones médicas específicas relacionadas con la exposición tóxica en Camp Lejeune.
Ed Bell, de Bell Legal Group, que maneja el 85 % de los casos civiles que se presentan actualmente en el Distrito Este de Carolina del Norte, incluido el de Eddie Peterson, será el abogado principal del equipo.
Eric Flynn, socio de la firma, estima que el 20% de sus casos desde el PACT ACT son demandas por muerte por negligencia, que incluyen aquellas que comenzaron como tales y aquellas que se convirtieron en demandas por muerte por negligencia.
La firma cuenta con personal dedicado a responder las llamadas de las víctimas de Lejeune y sus familias. Flynn dice que se ha vuelto necesario brindar servicios de salud mental a esos empleados debido a lo traumático que puede ser recibir tantas llamadas de familias, que son cada vez más de cónyuges e hijos que llaman con preguntas mientras sus seres queridos están muriendo.
Flynn dice que recientemente habló con la familia de un veterano de Lejeune solo unas horas antes de que muriera de una rara enfermedad pulmonar.
“La esposa quería saber si necesitaban o no una autopsia… para preservar la evidencia”, dijo.
Al final, cuenta Flynn, la hija dijo que no había una autopsia disponible.
En cambio, «me envió por correo electrónico fotos de sus pies… en la morgue».
Ella pensó que podrían ser necesarios para documentar uno de sus síntomas, dijo Flynn.
En los últimos meses, varios demandantes han muerto a causa de enfermedades asociadas con LeJeune mientras esperaban que se escucharan sus casos, según sus familias y Bell Legal.
Entre ellos, Cpl. Daniel Thomas Clark, quien murió de cáncer de riñón y cáncer de pulmón en febrero a los 63 años. Clark sirvió en el Cuerpo de Marines durante ocho años inmediatamente después de la escuela secundaria, luego como oficial de policía en Michigan y, más tarde, en Carolina del Norte, donde su familia dijo que le encantaba servir en el ejército.
A principios de mayo, Shelby Jean Sholar Hunter, una exempleada civil de Lejeune que se desempeñó como secretaria de alojamiento y bibliotecaria de la base, murió de cáncer de mama a los 85 años.
Un día después, Cpl. de 78 años. Alfred Eugene Benson murió de cáncer de vejiga e insuficiencia renal. En su obituario en línea, su familia destaca sus dos giras en Vietnam, su servicio como respaldo del personal de apoyo para el primer alunizaje del Apolo y su tiempo como parte de la Agencia de Comunicaciones de la Casa Blanca, estableciendo «comunicaciones de alto secreto» en extranjeros. viajes presidenciales, así como para el entonces Secretario de Estado Henry Kissinger cuando viajó a Medio Oriente para conversaciones de paz en la década de 1970.
A principios de junio, PFC. Danny Lee Williams murió de cáncer de vejiga. Más tarde ese mes, James Arthur Thomasson, de Medford, Oregón, murió de cáncer de riñón a los 63 años.
Sin embargo, sus casos no morirán con ellos, ya que los miembros de la familia toman el relevo en su lugar.
“Tomaré prestada una frase de Al Pacino en ‘Un domingo cualquiera’”, dijo Eddie Peterson, parafraseando un momento memorable de la película.
“’La vida se compone de pulgadas, y cada pulgada cuenta, y es el que está dispuesto a morir por esas pulgadas el que sobrevive’, y moriré por esas pulgadas por Lori y mis dos hijas. Y más vale que se cuiden, porque vamos llegando, y no nos vamos a dar por vencidos hasta que se haga justicia”.
Resulta que la justicia es costosa, y es el contribuyente estadounidense el que está en el anzuelo por los errores monumentales de los militares.
La Oficina de Presupuesto del Congreso ha proyectado que la Ley PACT, incluidos los reclamos de Lejeune, podría costarle al gobierno federal más de $ 163 mil millones durante una década.
“El Departamento de la Marina (DON) sigue comprometido a abordar los reclamos de nuestros miembros del servicio, empleados civiles, sus familias y otras personas que pueden haber resultado dañadas por la exposición al agua contaminada en el Campamento Base Lejeune del Cuerpo de Marines”, dijo el Oficial de Asuntos Públicos de la Marina. teniente comodoro Joseph Keiley dijo en un correo electrónico a CNN el domingo. El Cuerpo de Marines es parte del Departamento de Marina.
La Marina dice que ha iniciado el procesamiento de más de 17,000 reclamos, de más de 93,000, recibidos bajo la Ley de Justicia de Camp Lejeune, y está trabajando para acelerar el proceso con más personal y nuevas soluciones de TI.
En referencia a los casos frente al Distrito Este de Carolina del Norte, como el de Peterson, Keiley dijo: “El Departamento de Justicia y el Departamento de Marina están trabajando para desarrollar un marco de resolución temprana para los reclamos (Ley de Justicia de Camp Lejeune). Este marco complementará otros mecanismos para resolver reclamos actualmente disponibles a través del proceso administrativo normal de reclamos o litigios y brindará una opción voluntaria y acelerada para los interesados. Nuestro objetivo es que este marco se finalice pronto para que los afectados puedan recibir alivio rápidamente”.
Hasta el domingo, ningún caso había ido a juicio.
La proyección de la CBO puede ser solo un pago inicial, ya que las fuerzas armadas parecen lentas y, a veces, incapaces de aprender de sus fallas pasadas que exponen a las tropas, el personal civil y los miembros de la familia a las toxinas.
A medida que la Ley PACT avanzaba en el Congreso, una fuga de petroleo agua potable contaminada, enfermando a familias de militares y niños en la base militar en Honolulu.
Inicialmente, la Marina dijo que lucharía contra una orden de los funcionarios de salud estatales de detener las operaciones en la instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill responsable de la fuga de combustible, antes de cumplir el mes siguiente a medida que se avecinaban las audiencias del Congreso.
militar.com informó recientemente sobre infantes de marina envenenados por agua a bordo del USS Boxer en 2016, que la Marina no reconoció públicamente hasta los periodistas lo descubrieron en junio después de una investigación de cinco años. La Marina le dijo a Military.com en ese momento que «el liderazgo y la tripulación tomaron medidas inmediatas y apropiadas para restringir el acceso al agua potable del barco» y que no hubo incidentes de contaminación del agua después de 2016.
Los veteranos o familiares en ambos casos informaron problemas de salud duraderos y, en el caso del Boxer, los miembros del servicio le dijeron a Military.com que el Departamento de Asuntos de Veteranos había negado sus reclamos por discapacidad. Los miembros del servicio dicen que sus reclamos fueron negados porque no tenían evidencia del agua envenenada, evidencia que, según ellos, la Marina enterró.
Este patrón de comportamiento es la razón por la que defensores y demandantes como Eddie Peterson dicen que es necesario tener su día en la corte.
“Un jurado que escuche esto, se enojará y estamos tratando de enviar un mensaje al gobierno de que no vamos a aceptar esto, nunca se puede aprovechar de personas así”, dijo Peterson.
“Nadie me hará sentir completo de nuevo. Nadie puede devolverme 22 años, nadie puede devolverle a Lori a su esposo y a nuestras dos hijas a su papá”.
