Las primeras mediciones del contenido de etanol de las frutas disponibles para los chimpancés en su hábitat africano nativo muestran que los animales podrían consumir fácilmente el equivalente a más de dos bebidas alcohólicas estándar cada día, según investigadores de la Universidad de California, Berkeley.
Aún se desconoce si los chimpancés eligen deliberadamente frutas con niveles más altos de etanol, que tienden a ser más maduras y ricas en azúcar que puede fermentar. Sin embargo, muchas de las especies de frutas que comen regularmente contienen etanol mensurable, lo que indica que el alcohol es una parte rutinaria de su menú y probablemente también estaba presente en las dietas de nuestros ancestros humanos.
«En todos los sitios, los chimpancés machos y hembras consumen alrededor de 14 gramos de etanol puro por día en su dieta, lo que equivale a una bebida estadounidense estándar», dijo el estudiante graduado de UC Berkeley, Aleksey Maro, del Departamento de Biología Integrativa. «Cuando se ajusta la masa corporal, debido a que los chimpancés pesan alrededor de 40 kilos frente a los 70 kilos de un humano típico, la cifra aumenta a casi dos tragos».
Una «bebida estándar» en Estados Unidos contiene 14 gramos de etanol, independientemente del tamaño corporal del consumidor, aunque en gran parte de Europa el estándar es 10 gramos.
Medición de etanol en frutos silvestres
Maro analizó 21 especies diferentes de frutas consumidas por chimpancés en dos sitios de investigación a largo plazo, Ngogo en Uganda y Taï en Costa de Marfil. En promedio, estas frutas contenían 0,26% de alcohol en peso. Los primatólogos que trabajan en estos lugares estiman que los chimpancés suelen comer alrededor de 10 libras (4,5 kilogramos) de fruta por día y que la fruta representa aproximadamente las tres cuartas partes de su ingesta total de alimentos. Los investigadores también han estimado cuánto contribuye cada especie de fruta a la dieta general en cada sitio, lo que permitió al equipo de Berkeley calcular una ingesta diaria promedio de etanol de los alimentos.
«Los chimpancés comen entre el 5 y el 10% de su peso corporal al día en fruta madura, por lo que incluso concentraciones bajas producen un total diario alto: una dosis sustancial de alcohol», dijo Robert Dudley, profesor de biología integrativa de UC Berkeley. «Si los chimpancés toman muestras aleatorias de fruta madura como lo hizo Aleksey, entonces esa será su tasa de consumo promedio, independientemente de cualquier preferencia por el etanol. Pero si prefieren frutas más maduras y/o más ricas en azúcar, entonces este es un límite inferior conservador para la tasa probable de ingestión de etanol».
Exposición al alcohol de bajo nivel y pistas evolutivas.
Según Maro, los chimpancés se alimentan de fruta durante todo el día y no parecen visiblemente borrachos. Para sentirse realmente intoxicado, un chimpancé necesitaría comer tanta fruta que su estómago se distendiera dolorosamente. Aun así, esta ingesta constante y baja de etanol implica que el último ancestro común de los humanos y los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos entre los simios, probablemente encontró alcohol todos los días a partir de la fermentación de frutas. Ese nutriente está en gran medida ausente en las dietas de los chimpancés cautivos y en muchas dietas humanas modernas.
«Los chimpancés consumen una cantidad de alcohol similar a la que consumiríamos nosotros si comiéramos alimentos fermentados a diario», dijo Maro. «La atracción humana por el alcohol probablemente surgió de esta herencia dietética de nuestro ancestro común con los chimpancés».
Maro es el primer autor y Dudley es el autor principal de un artículo revisado por pares que describe estos hallazgos y que se publica en la revista. Avances científicos.
La hipótesis del ‘mono borracho’
Hace más de dos décadas, Dudley propuso que el interés de los humanos por el alcohol tiene raíces profundas en la evolución de los primates y proviene de antiguos hábitos de búsqueda de alimento. Más tarde amplió esta idea en su libro de 2014 The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol. Su hipótesis del «mono borracho» inicialmente encontró resistencia por parte de muchos científicos, especialmente primatólogos, quienes argumentaron que los primates en la naturaleza no suelen comer frutas o néctar fermentados. Estos alimentos contienen alcohol que se produce cuando la levadura digiere los azúcares, de la misma manera que la levadura convierte el jugo de uva en vino.
Sin embargo, con el tiempo, la evidencia observacional y experimental ha respaldado cada vez más la opinión de Dudley. Más investigadores de campo informan ahora que los monos y los simios comen fruta fermentada, incluida una observación reciente de chimpancés en Guinea-Bissau. Otros estudios, realizados con animales en cautiverio, han demostrado que algunos primates prefieren activamente el alcohol. En 2016, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Dartmouth descubrieron que los aye-ayes y los loris perezosos cautivos a los que se les daba néctar con diferentes niveles de alcohol tendían a terminar primero el néctar más alcohólico y luego regresar repetidamente a esos recipientes vacíos. En 2022, Dudley trabajó con colaboradores en Panamá para demostrar que los monos araña salvajes consumen frutas fermentadas que contienen alcohol y luego excretan metabolitos del alcohol en la orina.
El alcohol en la dieta de muchos animales.
Los mamíferos no son las únicas criaturas que ingieren alcohol como parte de su alimentación normal. En un estudio publicado a principios de este año, Dudley y sus colegas de Berkeley analizaron plumas de 17 especies de aves y encontraron metabolitos de alcohol en 10 de ellas. Esto indica que su dieta (néctar, cereales, insectos e incluso otros vertebrados) contenía cantidades significativas de etanol.
«El consumo de etanol no se limita a los primates», dijo Dudley. «Es más característico de todos los animales que comen frutas y, en algunos casos, de los animales que se alimentan de néctar».
Señaló que una idea de por qué los animales podrían buscar etanol es que su olor les ayuda a localizar alimentos más ricos en azúcar y, por lo tanto, proporcionan más energía. El alcohol también puede hacer que comer sea más gratificante, de una manera similar a beber vino con una comida. Otra posibilidad es que compartir frutas que contengan alcohol contribuya a los vínculos sociales dentro de grupos de primates o entre otras especies.
«Simplemente apunta a la necesidad de financiación federal adicional para la investigación sobre la atracción y el abuso del alcohol por parte de los humanos modernos. Probablemente tenga un trasfondo evolutivo profundo», afirmó Dudley.
Trabajo de campo en bosques africanos
A partir de 2019, Maro realizó dos temporadas de campo en Ngogo, en el Parque Nacional Kibale de Uganda, y una temporada en el Parque Nacional Taï, en Costa de Marfil. Ngogo es el hogar de la comunidad de chimpancés más grande conocida en África. Allí, los chimpancés trepan a los árboles para cosechar frutos y, a menudo, prefieren varios tipos de higos. Maro y sus colegas recolectaron frutas intactas y recién caídas que se encontraban debajo de los árboles donde los chimpancés se habían estado alimentando recientemente. En Taï, donde los chimpancés comen con mayor frecuencia frutas caídas, el equipo también recogió frutas intactas y sin morder del suelo debajo de los árboles frutales.
Cada muestra de fruta se selló en un recipiente hermético y el equipo registró detalles como especie, tamaño, color y suavidad. De regreso al campamento base, los frutos se congelaron para detener su maduración. Para determinar el contenido de alcohol, Maro aplicó tres técnicas diferentes a lo largo de sus excursiones: un sensor basado en semiconductores similar a un alcoholímetro, un cromatógrafo de gases portátil y un ensayo químico. Los tres métodos produjeron lecturas de alcohol consistentes. Antes de salir al campo, Maro validó cada técnica en el laboratorio de Dudley en Berkeley utilizando un protocolo estandarizado que podía reproducirse fácilmente en condiciones de campo, donde a menudo procesaba unas 20 muestras en un día de 12 horas.
Dos de los métodos implicaban descongelar la fruta, quitarle la cáscara y las semillas, licuar la pulpa y luego dejarla reposar en un recipiente sellado durante un par de horas para que el alcohol pudiera flotar en el aire sobre la pulpa. Luego se tomaron muestras de este aire, o «espacio de cabeza», y se analizó su contenido de etanol. El tercer método extrajo líquido de la pulpa y utilizó productos químicos que cambian de color y reaccionan con el etanol.
Frutas ricas en alcohol y qué eligen comer los chimpancés
Cuando se promedió el contenido de alcohol de las frutas y se pesó según la frecuencia con la que los chimpancés comen cada especie, las cifras arrojaron 0,32% en peso en Ngogo y 0,31% en Taï. La fruta que los chimpancés consumen con mayor frecuencia en cada sitio, un higo llamado ficus musuco en Ngogo y la ciruela como fruto del árbol de hoja perenne Parinari excelsa en Taï, también eran los más ricos en alcohol. Maro observó que los grupos de chimpancés machos a menudo se reúnen en lo alto del dosel de F. musuco árboles para comer fruta antes de salir a patrullar las fronteras de su territorio. los frutos de P. excelsa También son los favoritos de los elefantes, que se sabe que se sienten atraídos por el alcohol.
«Creo que la fortaleza del enfoque de Aleksey es que utilizó múltiples métodos», dijo Dudley. «Una de las razones por las que este ha sido un objetivo tentador pero nadie lo ha perseguido es porque es muy difícil hacerlo en un sitio de campo donde hay primates salvajes comiendo frutas conocidas. Este conjunto de datos no existía antes y ha sido un tema polémico».
Próximos pasos para rastrear la exposición al alcohol de los chimpancés
La nueva investigación establece una base para proyectos futuros en reservas de chimpancés que tienen como objetivo determinar con qué frecuencia los chimpancés seleccionan frutas fermentadas que contienen alcohol en lugar de opciones menos fermentadas. Durante el verano siguiente, Maro regresó a Ngogo para recolectar orina de chimpancés mientras dormían en los árboles, una tarea difícil que requería un paraguas, para poder realizar pruebas de metabolitos del alcohol utilizando kits similares a los utilizados en algunos lugares de trabajo de Estados Unidos. Junto con la miembro del equipo Laura Clifton Byrne, estudiante de la Universidad Estatal de San Francisco, también siguió a los chimpancés que buscaban alimento, recuperando frutas recién desprendidas de debajo del dosel y midiendo su contenido de alcohol.
Los coautores del artículo son Aaron Sandel de la Universidad de Texas, Austin; Bi ZA Blaiore y Roman Wittig del Taï Chimpanzee Project; y John Mitani de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, uno de los fundadores del Proyecto Ngogo Chimpancé. El trabajo fue financiado por UC Berkeley.
