Biólogos de la Universidad de Maryland identificaron un talento sensorial oculto en los geckos que está cambiando lo que pensábamos que sabíamos sobre el oído de los animales.
En un nuevo estudio publicado en Biología actual El 4 de octubre de 2024, los investigadores revelaron que los gecos utilizan el sáculo, una parte de su oído interno tradicionalmente asociada con el mantenimiento del equilibrio y la posición del cuerpo, para detectar vibraciones de baja frecuencia. Según los investigadores, este «sexto sentido» especial también desempeña un papel complementario al oído normal de los geckos y a su percepción del mundo que los rodea. El equipo cree que este mecanismo auditivo previamente no reconocido puede estar presente también en otras especies de reptiles, desafiando las ideas existentes sobre cómo los sistemas sensoriales animales evolucionaron y divergieron con el tiempo.
«El oído, tal como lo conocemos, escucha el sonido transmitido por el aire. Pero esta antigua vía interna, que generalmente está relacionada con el equilibrio, ayuda a los geckos a detectar vibraciones que viajan a través de medios como el suelo o el agua», dijo la coautora del estudio Catherine Carr, una Profesor Universitario Distinguido de Biología de la UMD. «Esta vía existe en anfibios y peces, y ahora se ha demostrado que también se conserva en lagartos. Nuestros hallazgos arrojan luz sobre cómo evolucionó el sistema auditivo desde lo que se ve en los peces hasta lo que se ve en los animales terrestres, incluidos los humanos».
El sáculo puede detectar vibraciones débiles que oscilan entre 50 y 200 Hz, un espectro muy por debajo de lo que los geckos normalmente pueden oír a través de sus oídos. Los investigadores dicen que esto indica que el sáculo cumple una función distinta pero complementaria al sistema auditivo normal de los geckos. Si bien los geckos pueden oír sonidos en el aire, muchos otros reptiles no tienen esa capacidad. El autor principal del estudio, Dawei Han, investigador postdoctoral y ex estudiante de posgrado en la UMD, dice que el descubrimiento del papel del sáculo en la audición del gecko puede conducir a una mejor comprensión de la comunicación y el comportamiento en otros animales que antes se consideraba que tenían capacidades auditivas limitadas.
«Se pensaba que muchas serpientes y lagartos eran 'mudos' o 'sordos' en el sentido de que no vocalizaban ni escuchaban bien los sonidos», explicó Han. «Pero resulta que podrían comunicarse a través de señales vibratorias utilizando esta vía sensorial, lo que realmente cambia la forma en que los científicos han pensado sobre la percepción animal en general».
La existencia de esta vía sensorial compartida en los reptiles modernos ofrece una ventana única a la historia evolutiva de los sistemas sensoriales de los vertebrados, lo que sugiere que la transición de ambientes acuáticos a terrestres probablemente implicó cambios más complejos y graduales en los mecanismos auditivos de lo que se pensaba anteriormente.
Aunque estos hallazgos no están directamente relacionados con la forma en que los humanos escuchan, los investigadores creen que siempre hay más de lo que se ve a simple vista o, en este caso, el oído.
«Piensa en cuando estás en un concierto de rock en vivo», dijo Carr. «Es tan fuerte que puedes sentir toda tu cabeza y cuerpo vibrar en el campo sonoro. Puedes sentir la música, en lugar de sólo escucharla. Esa sensación sugiere que el sistema vestibular humano puede ser estimulado durante esos conciertos ruidosos, es decir, nuestro sentido La audición y el equilibrio también pueden estar estrechamente relacionados».
Carr y Han esperan que sus hallazgos impulsen más investigaciones sobre la audición de los mamíferos, especialmente en el contexto de esta vía sensorial. Creen que el vínculo establecido entre la audición y el equilibrio abre nuevas vías de investigación, incluida la conexión entre la audición humana y los trastornos del equilibrio.
«Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá del mundo de los reptiles», dijo Han. «A medida que descubrimos estos mecanismos ocultos, también obtenemos una imagen más rica y matizada de cómo los animales perciben e interactúan con sus entornos y, potencialmente, nuevos conocimientos sobre nuestras propias experiencias sensoriales».
Esta investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud (Subvención No. R01DC019341).
