Regístrese para recibir el boletín científico Wonder Theory de CNN. Explore el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.
CNN
—
Los olores se ciernen justo debajo de nuestra conciencia, evocando emociones y recuerdos que dan forma a cómo percibimos y navegamos por el mundo.
Una bocanada inesperada de un refrigerio olvidado hace mucho tiempo o un libro polvoriento puede transportar a una persona a años pasados, lo que permite una especie de viaje en el tiempo que hace que los recuerdos borrosos sean más vívidos.
Entonces, es desconcertante que el olfato sea un sentido que, según los científicos, ha sido ignorado en gran medida, e injustamente, en la mayoría de los intentos de comprender el pasado. Un número creciente de investigadores ahora queremos reconstruir aromas antiguos y usarlos para aprender más sobre cómo solíamos vivir.
Durante la pandemia de covid-19, muchas personas quien atrapó la enfermedad temporalmente perdieron el sentido del olfatolo que provocó una nueva apreciación de la importancia del olor en sus vidas. Nuevos proyectos de investigación están en marcha para comprender cómo olía el pasado e identificar qué aromas contemporáneos deben preservarse para la posteridad.
“Es un sentido muy vital. El olfato también fue muy importante en el pasado y probablemente fue aún más importante porque en el pasado no todo estaba tan desinfectado”, dijo Barbara Huber, investigadora doctoral en arqueología en el Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania.
El desafío de encontrar olores del pasado es cómo capturar un fenómeno efímero: los arqueólogos generalmente encuentran y estudian cosas que podemos tocar, y estos son los artefactos que encontramos en los museos.
Los compuestos de olor son volátiles por naturaleza: una vez que su fuente desaparece, también desaparecen y se evaporan en el aire. Y la mayoría de los olores provienen de materiales biológicos (plantas, alimentos, cuerpos humanos y animales) que se descomponen rápidamente, explicó Huber.
A pesar de todos estos desafíos, Huber dijo que algunos enfoques biomoleculares nuevos y poderosos están ayudando a los científicos a decodificar olores antiguos.
La clave para desentrañar los olores del pasado suele ser invisible a simple vista.
Los científicos pueden estudiar los residuos biomoleculares imperceptibles que quedan en los quemadores de incienso, las botellas de perfume, las ollas y los frascos de almacenamiento de alimentos utilizando técnicas como la cromatografía, un proceso para separar los componentes de una mezcla, y la espectrometría de masas, que puede detectar diferentes compuestos calculando el peso de diferentes moléculas. .
Las biomoléculas más informativas, según Huber, incluyen lípidos (grasas, ceras y aceites) que no son solubles en agua. A menudo se encuentran incrustados en cerámica porosa, después de haber sido utilizados en artículos como combustible para lámparas o ungüentos perfumados que las personas alguna vez se pusieron en el cuerpo o en los cadáveres. Los lípidos también se encuentran en las heces.
Huber también estudia metabolitos secundarios, compuestos orgánicos producidos por plantas y dejados por productos de origen vegetal utilizados en el pasado, incluidas resinas, maderas aromáticas, hierbas, frutas y especias. Los compuestos pueden revelar los ingredientes y el aroma del incienso, las drogas y los alimentos.
Secuenciación de ADN antiguo y proteómica, el estudio de proteínas que se encuentran preservadas en cosas como calcificado placa dental, han detectado aminoácidos que señalan condiciones como la enfermedad de las encías – asociado con el mal aliento.
Pero, como ilustra la investigación de Huber, recopilar estas pistas olfativas a menudo es solo el comienzo.
En su trabajo, Huber ha estudiado los quemadores de incienso encontrados en el sitio arqueológico de Tayma, el asentamiento más antiguo de Arabia Saudita que data de hace 5.000 años, para tratar de reconstruir el “paisaje olfativo” del antiguo oasis.
Detectó metabolitos secundarios que revelaron el uso de resinas perfumadas que contenían incienso, mirra y pistacho en edificios privados, tumbas y templos, respectivamente. Luego, Huber trabajó con un perfumista para tratar de recrear los aromas, revelando cómo podrían haber olido estos lugares hace miles de años.
“Las resinas se veían muy similares… pero cuando las quemas, tienen un olor totalmente diferente. Entonces, por ejemplo, el incienso era realmente un olor rico, muy balsámico. – y realmente se podía sentir que tal vez esto se usó para limpiar las casas y evitar un olor desagradable o algo así”, explicó Huber.
Sean Coughlin, investigador del pensamiento antiguo y medieval en la Academia Checa de Ciencias, está intentando recrear los perfumes Cleopatra misma podría haber usadobasado en recetas registradas en textos egipcios antiguos y en inscripciones en las paredes del templo.
“El problema es simple. Normalmente, cuando sigues una receta, sabes lo que se supone que debes obtener. Cuando reproduces una receta histórica, no tienes un objetivo”, dijo Coughlin.
“Lo que realmente estamos tratando de hacer es usar la química orgánica para poder decirnos algo sobre el proceso, porque creemos que el proceso fue en realidad lo que determinaría el rango de posibles olores”, agregó.
Coughlin compara sus experimentos con el proceso de prueba del programa de cocina «America’s Test Kitchen». Si bien los resultados han sido impredecibles, dijo que están progresando.
Por ejemplo, una receta de perfume que estudió Coughlin, conocida como mendesiana, indicaba que los antiguos perfumistas calentaban el aceite durante 10 días y 10 noches antes de infundirlo con maderas como la canela y resinas como la mirra.
“Ese fue un gran misterio para nosotros”, dijo. “Si alguna vez has cocinado aceite durante 10 días, apesta”. Pero después de que su equipo calentó aceite en tubos de ensayo por hasta 12 días, Coughlin descubrió que la técnica aceleraba el proceso natural del aceite que se volvía rancio, eliminando cualquier compuesto maloliente y, en última instancia, permitiendo que el perfume durara más.
“También hay una etapa, después de calentar el aceite, pero antes de hacer el perfume en sí, donde se agregan cosas ligeramente aromáticas como raíces, vino y resinas. Nuestra hipótesis es que estos no solo taparon el mal olor (agregando un olor agradable), sino que también absorbieron el mal olor en el aceite”, explicó.
La mayoría de los perfumes actuales usan etanol, un tipo de alcohol, como base, dijo Coughlin, aunque algunos aromas naturales delicados aún requieren el uso de aceite o grasa, que debe refinarse de alguna manera.
Pero los químicos de hoy todavía le deben mucho a estos antiguos perfumistas, agregó. Fueron pioneros en muchas técnicas que aún se utilizan en la ciencia moderna, como la destilación y los métodos de fraccionamiento de líquidos.
Del mismo modo, los investigadores ahora están tomando medidas para preservar los olores disponibles actualmente para dar a las generaciones futuras una idea de nuestro tiempo y el pasado más reciente.
El Instituto para el Patrimonio Sostenible de la UCL, una universidad de Londres, identificó la receta química para el olor a libro viejo, capturando específicamente el olor de la biblioteca en la Catedral de San Pablo en Londres antes de una renovación que comenzó en 2018.
Los visitantes de la biblioteca, que hasta la renovación había cambiado poco desde que se construyó en 1709, a menudo comentaban que encontraban atractivo el olor a libro viejo.
“En la era de la digitalización, trabajar con registros físicos es una práctica cada vez más rara y, por lo tanto, la oportunidad de tocar y oler los documentos se percibe como algo valioso”, dijo un Estudio de 2017 sobre el proyecto anotado.
Los investigadores utilizaron información de compuestos orgánicos volátiles recuperado en la biblioteca para reproducir el olor del libro histórico. También armaron una rueda de olores, una herramienta utilizada por perfumistas y enólogos y un primer paso para documentar y archivar los olores del pasado.
Cecilia Bembibre, profesora del Instituto de Patrimonio Sostenible de la UCL, dijo que preservar el aroma de la biblioteca era importante porque el olor era una parte integral de su identidad.
“Dado que el espacio se ha sometido a un importante trabajo de conservación en los últimos años, y la colección fue removida, es razonable suponer que el olor se ha ido”, dijo Bembibre, quien también participa en Odeuropa, un proyecto de investigación europeo que tiene como objetivo revivir aromas históricos. «Ahora, el kit de preservación que creamos… (es) ahora el único archivo existente de un olor a patrimonio perdido».
