En chanclas y pantalones cortos, uno de los mejores soldados de una fuerza de resistencia que lucha contra la junta militar en Myanmar mostró su armamento. Estaba, se disculpó, en su mayor parte en pedazos.
El rebelde, Ko Shan Gyi, pegó paneles de plástico moldeados con una impresora 3D. Cerca de allí, las entrañas eléctricas extraídas de drones de fabricación china utilizados con fines agrícolas estaban dispuestas en el suelo, con los cables expuestos como si esperaran una cirugía.
Otras piezas necesarias para construir drones caseros, incluidos trozos de espuma de poliestireno tachonados con hélices, abarrotaban un par de chozas con paredes de hojas. Juntos, podrían considerarse grandiosamente el arsenal de la Fuerza de Defensa de las Nacionalidades Karenni. Un cortador láser estaba a mitad de camino para tallar una unidad de control de vuelo. El generador que alimentaba el taller se había parado. No estaba claro cuándo volvería a haber electricidad.
A pesar de las condiciones heterogéneas, las unidades rebeldes de drones han logrado alterar el equilibrio de poder en Myanmar. Según la mayoría de las medidas, el ejército que arrebató el poder a una administración civil en Myanmar hace tres años es mucho más grande y está mejor equipado que los cientos de milicias que luchan por recuperar el país. La junta tiene a su disposición aviones de combate rusos y misiles chinos.
Pero con poco más que instrucciones obtenidas en línea y piezas encargadas a China, las fuerzas de resistencia han añadido lastre a lo que podría parecer una guerra civil irremediablemente asimétrica. Las técnicas que están utilizando no serían desconocidas para los soldados en Ucrania, Yemen o Sudán.
En todo el mundo, las nuevas capacidades incluidas en la tecnología de consumo están cambiando los conflictos. Las conexiones Starlink proporcionan Internet. Las impresoras 3D pueden producir piezas en masa. Pero ningún producto es más importante que el dron barato.
El año pasado, en Gaza, Hamas utilizó drones de bajo costo para cegar los puestos de control repletos de vigilancia de Israel. En Siria y Yemen, los drones vuelan junto a los misiles, lo que obliga a las tropas estadounidenses a tomar decisiones difíciles sobre si utilizar contramedidas costosas para aplastar un juguete de 500 dólares. En ambos lados de la guerra en Ucrania, la innovación ha convertido el modesto dron en un misil guiado por humanos.
Las fuerzas mundiales, superadas en armas, a menudo están aprendiendo unas de otras. Los pilotos de drones en Myanmar describen recurrir a grupos en aplicaciones de chat como Discord y Telegram para descargar planos de impresión 3D para drones de ala fija. También obtienen información sobre cómo piratear el software predeterminado de los drones comerciales que podría revelar sus ubicaciones.
Muchos también aprovechan el uso original de estos dispositivos para aficionados: las secuencias de vídeo que graban. Tanto en Ucrania como en Myanmar, los videos de asesinatos se reproducen con música emocionante y se difunden en las redes sociales para elevar la moral y ayudar a recaudar dinero.
«Es un crecimiento exponencial y está teniendo lugar en todas partes», dijo Samuel Bendett, miembro del Centro para la Nueva Seguridad Estadounidense que estudia la guerra con drones. «Puedes entrar en YouTube y aprender a montar, en Telegram puedes hacerte una idea de las tácticas y consejos sobre la formación de pilotos».
En Myanmar, ambas partes han llegado a temer el zumbido de las palas de las hélices que agitan el aire sobre ellos. Pero sin el poder aéreo de la junta, la resistencia debe depender mucho más de los drones mientras luchan por derrocar al ejército y lograr algún tipo de gobierno civil. Los drones operados por rebeldes han ayudado a capturar puestos militares de Myanmar con solo sobrevolar y asustar a los soldados para que huyan. Han aterrorizado las trincheras. Y han hecho posibles amplias ofensivas en territorio controlado por la junta, teniendo como objetivo comisarías de policía y pequeñas bases militares.
Como el piloto más hábil de su unidad rebelde, Shan Gyi dijo que había acumulado docenas de ataques exitosos volando drones con suaves movimientos de joysticks en un controlador de videojuego. Los drones caseros más grandes pueden transportar casi 70 libras de bombas que pueden hacer estallar una casa. La mayoría, sin embargo, son más pequeños y llevan varios proyectiles de mortero de 60 milímetros, suficientes para matar soldados.
“Cuando era niño no jugaba videojuegos”, dijo el Sr. Shan Gyi. “Cuando doy en el blanco en el campo de batalla, me siento muy feliz”.
'Una mentalidad de tipo disruptor tecnológico'
El jefe de la unidad de drones de la milicia (utiliza el nombre de guerra 3D debido a su éxito en la impresión de piezas de drones) podría parecer un rebelde atípico. 3D, graduado en tecnología informática, recordó la primera vez que montó una impresora 3D durante sus años universitarios.
«No es tan difícil», dijo.
Buscando hacer uso de sus habilidades cuando se unió al movimiento de resistencia, primero intentó imprimir rifles. Cuando no funcionaron bien, dirigió su atención a los drones, que, según había leído, estaban redefiniendo la guerra en otras partes del mundo.
“Tenían una mentalidad de disruptor tecnológico”, dijo Richard Horsey, asesor senior de Myanmar en International Crisis Group. «Se produjeron muchas innovaciones».
Cuando 3D se dispuso a construir su fuerza de combate, no tenía ningún manual de entrenamiento. En lugar de ello, consultó con otros jóvenes civiles que crearon unidades similares en todo Myanmar. Después del golpe y las protestas brutalmente reprimidas de 2021, los jóvenes que habían crecido en un Myanmar conectado digitalmente se lanzaron a la jungla a luchar.
Aunque ninguno de los 10 pilotos de su equipo había volado drones antes del golpe, profundizaron en salas de chat en línea y aprendieron cómo convertir drones diseñados para rociar pesticidas para un uso más letal: contra humanos.
«Internet es muy útil», dijo 3D. «Si queremos, podemos hablar con personas de todas partes, en Ucrania, Palestina y Siria».
Decenas de unidades de drones están repartidas por todo Myanmar y algunas son exclusivamente femeninas. En 2022, Ma Htet Htet se unió a una milicia que luchaba en el centro de Myanmar.
“Me asignaron un puesto de cocina porque dudaban en ponerme en primera línea simplemente porque soy una niña”, dijo.
El año pasado, la Sra. Htet Htet, que ahora tiene 19 años, se unió a una unidad de drones. El trabajo la puso en primera línea, ya que los pilotos de drones deben operar desde el calor de una zona de conflicto. La líder de su unidad, de 26 años, aún se está recuperando de las heridas de metralla que sufrió durante la batalla. Las mujeres fabrican sus propias bombas, mezclando TNT y polvo de aluminio, luego colocan bolas de metal y pólvora alrededor del núcleo volátil.
Desde octubre de 2021 hasta junio de 2023, la organización sin fines de lucro Centro para la resiliencia de la información Verificó 1.400 vídeos en línea de vuelos con drones realizados por grupos que luchan contra el ejército de Myanmar, la mayoría de los cuales fueron ataques. A principios de 2023, el grupo dijo que estaba documentando 100 vuelos por mes.
Con el tiempo, el uso de drones ha pasado de los cuadricópteros disponibles en el mercado fabricados por empresas como DJI a una combinación más amplia, que incluye drones improvisados como los que fabrica 3D.
Un juego del gato y el ratón
Recientemente, el 3D se fue de compras. Estaba buscando una solución perfeccionada en las trincheras del frente de Ucrania para un problema que él y sus pilotos enfrentaban: bloqueadores de fabricación rusa que podían destruir drones bloqueando sus señales.
A los pocos meses de que 3D formara su ejército de drones, la junta comenzó a utilizar tecnología de interferencia de China y Rusia para codificar las señales de GPS que guían a los drones hacia sus objetivos.
3D ha estado buscando formas de contraatacar. Cuando el ejército de Myanmar envía sus drones para perseguir a los combatientes rebeldes, debe detener la interferencia, abriendo una ventana a través de la cual puede enviar también su propia flota aérea.
Los nuevos drones con vista en primera persona, o FPV, ofrecen otra posible solución al problema de atravesar las defensas electrónicas. Los FPV, drones de carreras aficionados reconvertidos en armas pilotadas por humanos, pueden ser menos vulnerables a las interferencias porque se controlan manualmente en lugar de guiarse por GPS y, a veces, pueden pilotarse evitando la interferencia emitida por las defensas de los drones.
Los drones más nuevos han remodelado el conflicto en Ucrania, y en los últimos meses han llegado a los rebeldes de Myanmar piezas para fabricar FPV. Pero son mucho más difíciles de volar que los drones convencionales, operados con gafas que permiten al piloto ver desde la perspectiva del drone. En Ucrania, los pilotos suelen entrenar durante cientos de horas en simuladores antes de tener la oportunidad de volar en combate.
Una tarde reciente, cuando el generador de la fuerza rebelde estaba funcionando, un piloto de drones, Ko Sai Laung, estaba sentado en una choza de bambú perfeccionando sus habilidades en una computadora portátil cargada con un software de simulación de drones ucraniano.
Sostenía un joystick en sus manos, secándose ocasionalmente el sudor que le corría por la cara mientras pilotaba un dron virtual sobre tierras de cultivo ucranianas simuladas hacia tanques rusos. Chocó y volvió a chocar.
«Estoy cansado», dijo, frotándose los ojos. «Pero tengo que seguir practicando».
Apuntando a la capital
El 4 de abril, un gobierno en la sombra de Myanmar formado por legisladores derrocados y otras personas anunció que una flota de drones, lanzada por un grupo armado prodemocracia, había atacado tres objetivos en la capital de Myanmar: el cuartel general militar, una base aérea y la casa del Alto Representante. General Min Aung Hlaing, líder de la junta.
A pesar del entusiasmo del gobierno en la sombra, ninguno de los drones kamikazes causó daños significativos ese día. Un análisis realizado por The New York Times de imágenes satelitales no encontró evidencia aparente de humo, incendios u otros signos de un ataque exitoso.
Aun así, el simple hecho de volar drones tan cerca del centro neurálgico del ejército de Myanmar es en sí mismo un arma psicológica potente. Naypyidaw, la capital de Myanmar, fue construida desde cero a principios de la década de 2000 como una ciudad fortaleza.
El objetivo del ataque con drones en Naypyidaw, dijo el Dr. Sasa, portavoz del gobierno en la sombra, no era tanto matar sino enviar una señal a la junta de que “no debería sentirse cómoda entrando y saliendo libremente”.
Sin embargo, tales operaciones son una misión unidireccional para los drones minuciosamente construidos y pueden requerir el sacrificio de docenas de ellos a la vez con la esperanza de que incluso uno pueda atravesar las defensas. Los combatientes de la oposición carecen de financiación suficiente y de una línea de suministro fiable de repuestos. Las piezas y municiones que se pueden ensamblar a mano en un diseño de dron multirrotor favorito que puede transportar cargas más pesadas cuestan más de 27.500 dólares, dijo 3D.
Aún así, las batallas y las bajas continúan.
El 20 de marzo, el Sr. Shan Gyi, el piloto estrella de la fuerza rebelde, volaba un dron desde un lugar en la línea del frente. De repente, una máquina voladora mucho más amenazadora, un avión de combate de la junta, chirrió sobre nuestras cabezas. Sus bombas impactaron, explicó 3D más tarde, y el Sr. Shan Gyi murió en acción. Tenía 22 años.
Muyi Xiao contribuyó con informes.
