Si la economía se está desacelerando, nadie se lo dijo al mercado laboral.
Los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero, el Departamento de Trabajo informó viernes, en otro mes que superó las expectativas incluso cuando la tasa de desempleo aumentó.
Fue el tercer mes consecutivo de ganancias ajustadas estacionalmente por encima de 200.000, y el 38º mes consecutivo de crecimiento: nueva evidencia de que cuatro años después de los cierres pandémicos, el motor de empleo de Estados Unidos todavía tiene mucho vapor.
«Esperábamos una desaceleración en el mercado laboral, una mayor relajación material de las condiciones, pero simplemente no estamos viendo eso», dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de High Frequency Economics.
Las cifras publicadas anteriormente para diciembre y enero se revisaron a la baja en un total de 167.000, lo que refleja el mayor grado de volatilidad estadística en los meses de invierno. Eso no altera un panorama de aumentos consistentes y sólidos.
Al mismo tiempo, la tasa de desempleo, basada en una encuesta de hogares y no de empresas, aumentó a un máximo de dos años del 3,9 por ciento. El aumento desde el 3,7 por ciento en enero fue impulsado por personas que perdieron o dejaron sus empleos, así como por aquellos que ingresaron a la fuerza laboral para buscar trabajo.
Una medida más amplia de las condiciones de inactividad del mercado laboral, que incluye a personas que trabajan a tiempo parcial y prefieren trabajar a tiempo completo, ha ido aumentando constantemente y ahora se sitúa en el 7,3 por ciento.
En una señal positiva, la tasa de participación en la fuerza laboral para las personas en sus mejores años laborales (entre 25 y 54 años) saltó al 83,5 por ciento, igualando un nivel del año pasado que fue el más alto desde principios de la década de 2000. La tasa de participación de las personas mayores de 55 años sigue estando marcadamente por debajo de su nivel prepandémico, posiblemente en parte porque el auge de los mercados inmobiliario y bursátil ha permitido que más personas se jubilen.
Los ingresos medios por hora aumentaron un 4,3 por ciento durante el año. Los salarios han superado los precios desde mayo, aunque el ritmo de los aumentos se ha ido desvaneciendo.
«Recientemente hemos visto aumentos en los salarios reales, y eso ha alentado a la gente a reingresar al mercado laboral, y eso es un buen avance para los trabajadores», dijo Kory Kantenga, economista senior del sitio web de búsqueda de empleo LinkedIn. A medida que el crecimiento de los salarios se desacelera, dijo, disminuye la probabilidad de que más personas comiencen a buscar trabajo.
Todavía el otoño pasado, los economistas predecían aumentos del empleo mucho más modestos, con la contratación concentrada en unas pocas industrias. Algunas industrias infladas por la pandemia han eliminado empleos, pero las desaceleraciones esperadas en sectores como la construcción no se han materializado.
Los últimos meses han estado plagados de datos económicos sólidos, lo que ha provocado analistas encuestados por la Asociación Nacional de Economía Empresarial para elevar sus pronósticos sobre el producto interno bruto y reducir sus expectativas sobre la trayectoria del desempleo. La inflación ha disminuido, lo que ha llevado a la Reserva Federal a anunciar sus planes de recortes de las tasas de interés en algún momento de este año, lo que muchos ven como un seguro en caso de que el mercado laboral tropiece.
Mervin Jebaraj, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Arkansas, ayudó a tabular las respuestas de la encuesta. Dijo que el estado de ánimo se vio animado en parte por la menguante inquietud por los cierres del gobierno federal y los recortes presupuestarios draconianos, después de varias situaciones difíciles desde el otoño. Y no hay ningún daño, dijo, a un ritmo más moderado pero más sostenible.
«Si ganamos 150.000 puestos de trabajo cada mes este año, seguiría siendo un año increíble, pero seguiría enfriándose en comparación con el año pasado», dijo Jebaraj. “Y tal vez queramos ambas cosas”.
Además, parte del enfriamiento puede haber permitido un crecimiento más duradero. A medida que disminuyó la escasez extrema de mano de obra y disminuyó la ola de abandonos de empleo, a los empleadores que no pudieron ganar las guerras de ofertas por trabajadores les resultó más fácil cubrir puestos. Y a medida que la gente permanece más tiempo, la productividad ha mejorado, lo que hace que sea más fácil pagar más sin aumentar los precios.
La atención sanitaria y el gobierno volvieron a liderar los aumentos de las nóminas laborales en febrero, mientras que la construcción continuó su aumento constante. El comercio minorista, los restaurantes, el transporte y el almacenamiento, que han estado entre planos y negativos en los últimos meses, repuntaron.
Ninguna industria importante perdió una cantidad sustancial de puestos de trabajo. Sin embargo, las altas tasas de interés continúan frenando la manufactura, mientras que la intermediación crediticia continuó su caída: ese sector, que incluye principalmente la banca comercial, ha perdido alrededor de 123.000 puestos de trabajo desde principios de 2021.
Pocas empresas son más emblemáticas del poder detrás de los recientes avances en el empleo que los servicios de atención médica domiciliaria para personas mayores, que cuentan con 164.000 puestos de trabajo más que antes de la pandemia. compensando totalmente la caída de centros de atención residencial y de enfermería, que han sido menos populares desde que Covid-19 los arrasó en 2020.
Elaine Flores es la directora de operaciones de Medical Home Care Professionals, una agencia en Redding, California, que emplea a 102 miembros del personal clínico y cuidadores. Eso representa un aumento de alrededor del 20 por ciento desde principios de 2020, aunque la ganancia neta subestima la cantidad de personas que tuvo que contratar como proveedores experimentados y que abandonaron la profesión.
“Cada vez más enfermeras se jubilan”, dijo la Sra. Flores. «Esa es probablemente la disciplina más difícil de reclutar, y competimos contra hospitales, que tienen hermosos paquetes de beneficios que, en los márgenes de atención médica domiciliaria, no podemos ofrecer».
Niveles elevados de inmigración puede ayudar con ese problema en los próximos años. Según un análisis de la Institución Brookingsla afluencia de los últimos dos años ha aproximadamente duplicado el número de empleos que la economía podría agregar por mes en 2024 sin ejercer presión al alza sobre la inflación, a un rango de 160.000 a 200.000.
Eso no significa que el panorama laboral parezca halagüeño para todos. La confianza de los empleados, como medido por el sitio web de calificación de la empresa Glassdoor, ha ido cayendo de manera constante a medida que los despidos por parte de empresas de tecnología y medios han acaparado los titulares. Esto es especialmente cierto en profesiones administrativas como recursos humanos y consultoría, mientras que aquellos en ocupaciones que requieren trabajar en persona (como atención médica, construcción y manufactura) son más optimistas.
«Es un mercado laboral de dos vías», dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, señalando que las búsquedas de empleo están tardando más para personas con títulos de posgrado. «Para los trabajadores calificados en industrias de alto riesgo, cualquiera que haya sido despedido tiene dificultades para encontrar nuevos trabajos, mientras que si eres un trabajador manual o de servicios de primera línea, sigue siendo competitivo».
Aquellos que tienen dificultades para encontrar un empleo estable recurren cada vez más al trabajo informal, señaló Terrazas, algo que no se refleja en los datos de nóminas. Eso ha sido cierto para Clifford Johnson, de 70 años, quien se jubiló de su trabajo contable en Orlando, Florida, hace tres años y comenzó a cobrar el Seguro Social.
El panorama cambió cuando Johnson se separó de su marido y tuvo que alquilar un apartamento, que en el popular mercado inmobiliario de Orlando cuesta 2.350 dólares al mes. No ha conseguido otro trabajo contable y un puesto minorista no funcionó. Ha agotado sus limitados ahorros y por ahora conduce para Uber Eats a tiempo completo, incluso los fines de semana, para mantenerse a flote.
“Simplemente hago lo que puedo para ganar dinero todos los días”, dijo Johnson. Espera conseguir un par de puestos de contabilidad por contrato, ya que conducir tanto es físicamente agotador. «Si tienes 25 años o recién te gradúas de la universidad, es muy diferente a si tienes 70 y todavía intentas ganarte la vida».
El camino a seguir para el mercado laboral, que pocos han logrado predecir con precisión, sigue siendo confuso. Hasta ahora, todas las amenazas aparentes (incluidas las guerras, los aumentos sustanciales de las tasas de interés y los colapsos bancarios) se han enfrentado con imperturbabilidad.
Thomas Simons, economista senior de la firma de banca de inversión Jefferies, cree que la economía parecerá más débil a finales de año que ahora, a pesar de la falta de baches evidentes.
«Han pasado más de 30 años desde que tuvimos un ciclo económico como este, en el que estamos esperando que se unan suficientes obstáculos entre diferentes sectores para reducir la cifra total», dijo Simons. «Sigo creyendo que es poco probable que esto continúe indefinidamente, incluso sin un catalizador discreto».
