Habían pasado solo tres meses de la invasión rusa de Ucrania a principios de 2022, pero Marwa Yehea quería regresar a su casa en Kiev.
La Sra. Yehea, de 31 años, originaria de Siria, había huido de la capital ucraniana con sus dos hijas en febrero, cuando comenzó la guerra. En esos primeros días de incertidumbre, ella estaba embarazada de su tercer hijo y pasaron semanas en Alemania.
Pero estaba decidida a estar de regreso en casa cuando naciera su hijo. En mayo de 2022, habían regresado a Kiev a tiempo para su nacimiento.
“La guerra no ha terminado y el costo psicológico que esto conlleva es agotador”, dijo Yehea durante una entrevista en Kiev este verano. «Pero te acostumbras a ello. Y nosotros especialmente, como sirios que salimos de la guerra, bueno, aquí estamos seguros”.
En las décadas previas a la invasión rusa, Kiev se había convertido en una ciudad cada vez más cosmopolita, un destino para estudiantes y profesionales internacionales que buscaban hacer su vida en Europa. Antes de la guerra, unos 293.600 extranjeros residían permanentemente en Ucrania, según cifras del gobierno de 2020.
Algunos han tomado la improbable decisión de seguir viviendo aquí, incluso cuando la guerra azota al país y millones han huido. En algunos casos, regresar a su país de origen es imposible y se han quedado en Ucrania en lugar de convertirse en refugiados por segunda vez. Otros simplemente no están dispuestos a abandonar las vidas que han construido en el país.
«Éramos felices aquí; nuestras vidas aquí eran buenas, alabado sea Dios», dijo la Sra. Yehea, que había estado viviendo en Ucrania desde 2012. «Hemos vivido una vida cómoda aquí».
Los estudiantes universitarios internacionales también han regresado, sopesando el valor de una educación asequible frente a los riesgos de la guerra.
Wang Zheng, de 23 años, originario de China, había estado estudiando en Ucrania desde 2017 y apenas comenzaba a trabajar para obtener su maestría cuando comenzó la guerra. Regresó a China y continuó sus estudios en línea, pero regresó a Kiev la primavera pasada. Su educación «es lo más importante», dijo, y agregó: «No puedo rendirme».
Kiev es donde conoció a su novia, Wang Danyang, de 26 años, una cantante de ópera de formación que también es de China. Regresó a Kiev en julio y se mudaron juntos. Quieren construir su vida aquí, dijo Wang.
«Siento que esta es mi segunda patria», dijo.
Unos 76.500 estudiantes extranjeros estaban matriculados en universidades ucranianas en 2020, y el mayor porcentaje procedía de la India.
Dos estudiantes de ese país, Jaanvi, de 20 años, que tiene un nombre legal único, y su compañera de cuarto, Mary Fiona, de 22, estudiaban medicina en Kiev cuando estalló la guerra. Jaanvi tenia Llegó en diciembre de 2021, pocos meses antes de que comenzara la invasión rusa, y huyó cuatro días después de los combates.
A ella y a otros estudiantes indios les dijeron que a los ucranianos se les estaba dando prioridad para abordar los trenes que salían de la ciudad, y ella esperó durante horas. Finalmente logró llegar a la frontera polaca, pero los estudiantes extranjeros nuevamente enfrentaron retrasos, un problema que muchos de Asia y África contado en su momento.
La Sra. Fiona, que había vivido en Ucrania durante cuatro años, dijo que experimentó cierta discriminación en Ucrania antes de la guerra, que describió como “dolorosa”, pero que en general tuvo una experiencia positiva viviendo aquí.
“Amo este país, por eso regresé”, dijo la Sra. Fiona.
En enero de 2023, ambas mujeres regresaron a Ucrania, sin inmutarse por los ataques aéreos.
“Si vas a morir, también puedes hacerlo en tu casa”, dijo Jaanvi. “Todo depende del destino. Hay búnkeres y aquí también viven ucranianos”.
Ali Saleh, de 25 años, ciudadano de Chad que creció en Arabia Saudita después de que su familia huyera de la guerra civil, estaba estudiando ingeniería biomédica en el Instituto Politécnico de Kiev cuando las fuerzas rusas llegaron. Huyó a París durante unos meses, pero regresó a Kiev a principios de 2023.
Por ahora, Saleh se concentra en estudiar y trabajar. En su tiempo libre le encanta cocinar, pero puede ser una vida solitaria: muchos de sus amigos decidieron no regresar.
“Regresé y el país no estaba en su mejor momento”, dijo Saleh, describiendo los continuos cortes de energía del invierno pasado y la amenaza de ataques aéreos. Pero dijo que esperaba algún día poder contarles todo a sus hijos y nietos.
Zyad Hakim, de 24 años, había pasado cinco años estudiando ingeniería mecánica en el Instituto Politécnico de Kiev cuando comenzó la guerra y no estaba dispuesto a abandonar el trabajo que había completado.
Hakim, originario de Marruecos, regresó allí al comienzo de la guerra pero luego regresó a Kiev en enero de 2023 para terminar su último semestre. Completó su carrera este verano y luego regresó a Marruecos.
“Necesitaba venir aquí y completarlo”, dijo en Kiev, pocos días antes de partir. “De lo contrario, todo mi trabajo se iría a la cuneta, al abismo”.
Otros inmigrantes dicen que están comprometidos a quedarse a largo plazo, incluso cuando la guerra trastorne sus vidas.
Abdaljalil Rejee, médico palestino, vive en Ucrania desde hace 20 años. Se fue a Gran Bretaña con su esposa y sus dos hijos cuando comenzó la guerra, pero regresó a Kiev en el verano de 2022, ansioso por volver a trabajar y que sus hijos volvieran a sus rutinas. En Kiev, a pesar de la guerra, sus vidas han retomado un ritmo de normalidad. Los fines de semana hacen un picnic en el parque, pasan tiempo con amigos en el Centro Islámico de Kiev y sus hijos han vuelto a la escuela.
«Tenemos opciones, pero preferimos estar en Ucrania», dijo el Dr. Rejee, de 39 años. «Sabemos que nuestro futuro está aquí y nos quedaremos».
La extensa familia del Dr. Rejee vive en Cisjordania, y como ahora también hay guerra en Gaza, a él le preocupa su seguridad, al mismo tiempo que ellos se preocupan por la suya. «Es muy difícil ver cómo matan a niños, mujeres y personas en general todos los días», afirmó.
Incluso algunos cuya vida aquí no ha sido ideal todavía dicen que Ucrania es su hogar.
Abdullah Hossein al-Rabii, de 40 años, propietario de un popular restaurante en Kiev cerca del Centro Islámico, se mudó allí en 2013 después de huir de la guerra civil de Siria. Sirve falafel, hummus, shawarma y otros platos del Medio Oriente, y generalmente se lo puede encontrar en la parrilla del frente, saludando a sus clientes, en su mayoría ucranianos, con una cálida sonrisa mientras el humo se arremolina a su alrededor.
«No estoy atrapado en Ucrania», dijo. “No quiero irme”.
Pero al-Rabii vive en el limbo, al igual que miles de otros sirios que llegaron aquí. Ucrania nunca les concedió el estatus pleno de refugiados, sino que se les concedió “protección complementaria”, que es temporal y no proporciona ningún camino hacia la residencia permanente.
El pasaporte sirio de Rabii expiró y no ha visto a su familia en Siria (ni ha salido de Ucrania) en una década.
Muchos sirios en Ucrania huyeron a otras partes de Europa cuando comenzó la guerra, en busca de seguridad y un futuro más estable. Pero al-Rabii, que está casado con una mujer ucraniana, está decidido a quedarse.
“Lo peor es que antes eras un refugiado, luego huías y luego podías volver a serlo”, dijo. «Esto sería lo que más dolería».
Daria Mitiuk y Oleksandr Chubko contribuyó con informes desde Kyiv.
