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Los funcionarios federales son aliviar las restricciones de agua en el río Colorado el próximo año, una mejora increíble después capa de nieve invernal superior a la media ayudó a apuntalar el desplome de los niveles de agua en los dos embalses más grandes del país.
La Oficina de Reclamación de EE. UU. anunció el martes que el lago Mead y el río Lower Colorado operarán en una escasez de agua de Nivel 1 en 2024, lo que provocará cortes de agua en Arizona, Nevada y México.
Si bien es una gran mejora con respecto a la primera escasez de nivel 2 de este año y devolverá miles de millones de galones de agua del río Colorado a esos estados, ilustra el impacto de la persistente sequía del suroeste y la efecto que la crisis climática está teniendo sobre los recursos hídricos de la región.
“Una escasez de Nivel 1 sigue siendo una gran escasez”, dijo a CNN Brenda Burman, gerente general del Proyecto de Arizona Central y ex comisionada de la Oficina de Recuperación.
Burman supervisa el suministro de agua de Phoenix, que se ha llevado la peor parte de los cortes de agua durante los últimos dos años. Arizona tendría que renunciar a alrededor del 18% de su suministro en la escasez de Nivel 1, frente al 21% de este año. Pero los funcionarios del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona dijeron que no utilizarían esa agua adicional el próximo año para ayudar a mantener estables los niveles de agua en el lago Mead.
Aún así, dijo Burman, la mejora demuestra que “un año húmedo puede ser muy útil”.
Además de los recortes del sistema de niveles, California, Arizona y Nevada llegó a un acuerdo histórico a principios de este año sobre cómo reducir voluntariamente el consumo de agua a cambio de fondos federales. La Oficina de Reclamación anunció el martes que esos esfuerzos significan que la liberación de agua río abajo del lago Mead este año será la más baja en tres décadas, manteniendo 1.5 millones de acres-pie de agua en el embalse, aproximadamente la cantidad de uso anual de agua que los científicos dicen que debería reducirse para mantener el río Colorado.
Los funcionarios federales dijeron que el lago Mead ha mostrado una «mejora significativa» debido al buen invierno y los esfuerzos de conservación del agua del suroeste, que han sido «financiados en parte por la histórica agenda Investing in America del presidente Biden».
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Pero la comisionada de la oficina, Camille Calimlim Touton, dijo en un comunicado que la sequía prolongada de la región, que se ve agravada por el cambio climático, ha llevado a los federales y los estados a reconsiderar cómo administrar el río Colorado en el futuro.
“La precipitación superior al promedio de este año fue un alivio bienvenido y, junto con nuestro arduo trabajo para la conservación del sistema, tenemos tiempo para concentrarnos en las soluciones de sostenibilidad a largo plazo que se necesitan en la cuenca del río Colorado”, dijo Touton. “Sin embargo, el lago Powell y el lago Mead, los dos embalses más grandes de los Estados Unidos y las dos unidades de almacenamiento más grandes del sistema del río Colorado, permanecen en niveles históricamente bajos”.
Los funcionarios federales proyectan que Mead y Powell probablemente no caerán por debajo de los niveles críticos durante los próximos dos años, lo que les da tiempo a los funcionarios para negociar cómo se debe dividir el río entre los siete estados que dependen de él después de que expire el acuerdo interestatal actual en 2026.
La notable mejora del río Colorado este año se puede atribuir principalmente al fenomenal invierno del año pasado, que levantó embalses agotados en todo el oeste y revirtió la caída libre en los lagos Mead y Powell. El lago Mead, por ejemplo, está unos 20 pies más alto ahora que en agosto de 2022.
El invierno pasado fue un «cambio de juego para nosotros a corto plazo», dijo Bill Hasencamp, gerente de Colorado River Resources para el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que proporciona agua a Los Ángeles. “Otro año seco hubiera sido realmente malo para el sur de California”.
Incluso si el próximo invierno es seco, el superávit es tanto que llenará las cuentas de ahorro de agua de cada estado, dijo Hasencamp. Por ejemplo, su distrito de agua ha podido depender mucho más del agua del proyecto estatal de agua de California, lo que significa que puede dejar mucha más agua del río Colorado asignada en el lago Mead.
“Un año húmedo es suficiente para compensar dos o tres años secos”, dijo Hasencamp. Los estados también ya están enfocados en reducir su uso anual de agua como parte de las negociaciones con el gobierno federal; California está comenzando a implementar un plan para cortar 400,000 acres-pie de agua anualmente durante los próximos cuatro años.
“Esa es una reducción mucho más planificada e implementable en lugar de tener que recortar de manera reactiva”, dijo Hasencamp.
Los funcionarios de Reclamation todavía están negociando contratos con grandes usuarios de agua en el río para reducir su uso a cambio de dólares federales aprobados en la Ley de Reducción de la Inflación. Y los estados y los distritos de agua individuales también están presentando solicitudes de financiamiento adicional para apoyar proyectos a largo plazo que incluyen riego por goteo, arrancar el césped de las ciudades que consume mucha agua o invertir en plantas de desalinización para hacer potable el agua del océano o el agua salobre.
No se espera que el gobierno federal otorgue premios a esos proyectos hasta por lo menos fin de año.
Funcionarios federales, incluido el subsecretario del Interior, Tommy Beaudreau, y la comisionada de la Oficina de Recuperación de EE. UU., Camille Calimlim Touton, convocaron recientemente una reunión con funcionarios de los siete estados de la cuenca y las 30 naciones tribales de la cuenca del río Colorado.
Habrá mucho enfoque en mantener unificados los siete estados de la cuenca en el futuro, dijo Hasencamp.
“No es fácil, hay diferencias de puntos de vista, pero creo que lo lograremos”, dijo Hasencamp. «Tenemos que llegar allí».
