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Dos esqueletos de murciélago de 52 millones de años descubiertos en el antiguo lecho de un lago en Wyoming son los fósiles de murciélago más antiguos jamás encontrados, y revelan una nueva especie.
Tim Rietbergen, biólogo evolutivo del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos, identificó las especies de murciélagos previamente desconocidas cuando comenzó a recopilar medidas y otros datos de especímenes de museo.
“Esta nueva investigación es un paso adelante en la comprensión de lo que sucedió en términos de evolución y diversidad en los primeros días de los murciélagos”, dijo.
Hoy en día, hay más de 1400 especies de murciélagos vivos en todo el mundo, con la excepción de las regiones polares. Pero no se comprende bien cómo evolucionaron las criaturas para convertirse en el único mamífero capaz de volar con motor.
El registro de fósiles de murciélagos es irregular, y los dos fósiles que Rietbergen identificó como una nueva especie fueron hallazgos afortunados: excepcionalmente bien conservados y que revelaron los esqueletos completos de los animales, incluidos los dientes.
“Los esqueletos de los murciélagos son pequeños, livianos y frágiles, lo cual es muy desfavorable para el proceso de fosilización. Simplemente no se conservan bien”, dijo.
La especie de murciélago extinto recién descubierta, Icaronycteris gunnelli, no era muy diferente de los murciélagos que vuelan hoy. Sus dientes revelaron que vivía de una dieta de insectos. Era diminuto, con un peso de solo 25 gramos (0,88 onzas).
“Si dobla sus alas junto a su cuerpo, cabría fácilmente dentro de tu mano. Sus alas eran relativamente cortas y anchas, lo que reflejaba un estilo de vuelo más agitado”, dijo Rietbergen.
Este murciélago en particular vivió cuando el clima de la Tierra era cálido y húmedo. Los dos esqueletos que Rietbergen estudió sobrevivieron durante eones probablemente porque las criaturas cayeron en un lago, lo que los puso fuera del alcance de los depredadores y en un entorno más propicio para la fosilización. El antiguo lecho del lago es parte de la Formación Green River de Wyoming y ha producido una serie de fósiles de murciélagos.
Uno de los dos fósiles fue recolectado por un coleccionista privado en 2017 y comprado por el Museo Americano de Historia Natural. El otro pertenecía al Museo Real de Ontario en Toronto y fue encontrado en 1994.
La investigación fue publicada en el revista científica PLOS One El miércoles.
