Los paleontólogos han descubierto una nueva y extraña especie de lagarto marino con dientes en forma de daga que vivió cerca del final de la era de los dinosaurios. Sus hallazgos, publicados en investigación del cretácico, muestran un ecosistema oceánico dramáticamente diferente al que vemos hoy, con numerosos depredadores gigantes comiendo presas grandes, a diferencia de los ecosistemas modernos donde dominan unos pocos depredadores superiores, como los grandes tiburones blancos, las orcas y las focas leopardo.
Khinjaria acuta Era miembro de la familia Mosasauridae, o mosasaurios. Los mosasaurios no eran dinosaurios, sino lagartos marinos gigantes, parientes de los actuales dragones de Komodo y anacondas, que gobernaron los océanos hace 66 millones de años, durante la era de tiranosaurio y Triceratops.
Khinjaria Tenía mandíbulas poderosas y dientes largos en forma de dagas para atrapar a sus presas, dándole una apariencia de pesadilla. Formaba parte de una fauna de depredadores extraordinariamente diversa que habitaba el océano Atlántico frente a las costas de Marruecos, justo antes de que los dinosaurios se extinguieran.
El estudio se basa en un cráneo y partes del esqueleto recolectados en una mina de fosfato al sureste de Casablanca. En el estudio participaron investigadores de la Universidad de Bath en el Reino Unido, el Museo de Historia Natural de Marrakech, el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) en París (Francia), la Universidad Metodista del Sur en Texas (EE.UU.) y la Universidad de País Vasco (Bilbao).
«Lo que es notable aquí es la enorme diversidad de los principales depredadores», afirmó el Dr. Nick Longrich, del Departamento de Ciencias de la Vida y del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio. «Tenemos múltiples especies que crecen más que un gran tiburón blanco y son depredadores superiores, pero todos tienen dientes diferentes, lo que sugiere que cazan de diferentes maneras.
«Algunos mosasaurios tenían dientes para perforar a sus presas, otros para cortar, desgarrar o aplastar. Ahora tenemos Khinjaria, con una cara corta llena de enormes dientes en forma de daga. Esta es una de las faunas marinas más diversas vistas en cualquier momento de la historia, y existió justo antes de que los reptiles marinos y los dinosaurios se extinguieran».
Los diversos reptiles marinos de Marruecos vivieron justo antes de que un asteroide impactara la península de Yucatán en México. El polvo y las partículas finas disparadas a la atmósfera superior bloquearon el sol durante meses, provocando oscuridad y enfriamiento, lo que llevó a la extinción a la mayoría de las especies del planeta.
Los dinosaurios fueron aniquilados en la tierra y un puñado de especies supervivientes de mamíferos, aves y lagartos se diversificaron para ocupar su lugar. Mientras tanto, lo mismo sucedió en los océanos.
Mosasaurios, plesiosaurios y tortugas marinas gigantes desaparecieron, junto con familias enteras de peces. Esto abrió el camino a las ballenas y focas, y aparecieron peces como el pez espada y el atún. Sin embargo, el ecosistema que evolucionó tras el impacto fue diferente.
«Parece haber habido un cambio enorme en la estructura del ecosistema en los últimos 66 millones de años», dijo Longrich. «Esta increíble diversidad de depredadores superiores en el Cretácico Superior es inusual y no la vemos en las comunidades marinas modernas».
Las cadenas alimentarias marinas modernas tienen sólo unos pocos grandes depredadores, animales como orcas, tiburones blancos y focas leopardo. El Cretácico tuvo una gran cantidad de depredadores superiores.
El Dr. Longrich dijo: «No se trata sólo de que nos deshacemos de los viejos actores y redefinimos a los nuevos para que asuman los mismos roles. La historia ha cambiado dramáticamente.
«Los ecosistemas modernos tienen depredadores como ballenas barbadas y delfines que comen presas pequeñas, y no muchas cosas que comen presas grandes. El Cretácico tiene una gran cantidad de especies de reptiles marinos que capturan presas grandes. Si hay algo en los reptiles marinos que causó que el ecosistema fuera diferente, o la presa, o tal vez el medio ambiente, no lo sabemos. Pero este era un momento increíblemente peligroso para ser un pez, una tortuga marina o incluso un reptil marino».
La profesora Nathalie Bardet, del NMNH, afirmó: «Los fosfatos de Marruecos se depositan en un mar epicontinental poco profundo y cálido, bajo un sistema de surgencias; estas zonas son causadas por corrientes de aguas profundas, frías y ricas en nutrientes que suben hacia la superficie, Proporcionando alimento a un gran número de criaturas marinas y, como resultado, sustentando a muchos depredadores. Esta es probablemente una de las explicaciones de esta extraordinaria paleobiodiversidad observada en Marruecos al final del Cretácico».
«Los fosfatos de Marruecos nos sumergen en los mares del Cretácico superior durante los últimos tiempos geológicos de la era de los dinosaurios. Ningún yacimiento ha proporcionado tantos fósiles y tantas especies de este período», afirma el profesor NE. Jalil de NMNH. «Después del 'titán de los mares', talasotitanel mosasaurio 'con dientes de sierra' Xenodensel mosasaurio 'con dientes de estrella', Stelladens y muchos otros, ahora hay Khinjariaun nuevo mosasaurio con dientes como dagas.
«El alargamiento de la parte posterior del cráneo, que albergaba la musculatura de la mandíbula, sugiere una fuerza de mordida terrible».
