Los incendios forestales están empeorando. Partes de los Estados Unidos, los científicos dicen, están experimentando incendios forestales tres veces más frecuentes y cuatro veces más grandes que hace 20 años. Solo este verano, el humo de las llamas canadienses convirtió los cielos norteamericanos en un naranja sobrenatural“remolinos de fuego” eran visto en el desierto de Mojave y furiosas llamas en Maui llevó al desastre.
Los registros del pasado distante pueden revelar lo que una vez impulsó una mayor actividad de incendios y lo que puede suceder como resultado. en un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science, un grupo de paleontólogos que analizó los registros fósiles en La Brea Tar Pits, un famoso sitio de excavación en el sur de California, concluyó que la desaparición de los gatos dientes de sable, los lobos gigantes y otros grandes mamíferos en esta región hace casi 13.000 años estuvo relacionado con el aumento de las temperaturas y el aumento de la actividad de los incendios provocados por las personas.
“Implicamos a los humanos como la causa principal del punto de inflexión”, dijo Robin O’Keefe, biólogo evolutivo de la Universidad de Marshall. “Lo que pasó en La Brea, ¿está pasando ahora? Bueno, esa es una muy buena pregunta, y creo que deberíamos resolverla”.
La Tierra ha visto cinco eventos de extinción masiva hasta el momento; algunos científicos sostienen que la desaparición de los grandes mamíferos al final de la última glaciación fue el comienzo de una sexta. “Fue el evento de extinción más grande desde que un asteroide se estrelló contra la Tierra y acabó con todos los dinosaurios”, dijo Emily Lindsey, paleoecóloga de La Brea Tar Pits and Museum y autora del nuevo estudio, y agregó que la desaparición bien podría representar “ el primer pulso” en una sexta extinción masiva.
Hasta ahora, los investigadores no han podido precisar exactamente qué causó la extinción de estos animales. La Brea Tar Pits es uno de los pocos sitios en el mundo con un registro fósil lo suficientemente grande como para que los científicos investiguen la cuestión. Los pozos, que todavía están activos en 13 acres de tierra, están llenos de asfalto negro burbujeante que se ha filtrado a la superficie desde el interior de la Tierra. Los animales prehistóricos que quedaron atrapados en esta sustancia viscosa murieron de fatiga o depredación, y el asfalto fosilizó y conservó sus restos. “Y eso todavía sucede hoy”, dijo el Dr. O’Keefe. “Puedes ir a La Brea y ver una ardilla atrapada en el alquitrán; la he visto con mis propios ojos”.
Eso es mala suerte para los animales, pero buena fortuna para los científicos: La Brea ahora cuenta con un registro fósil continuo de la región que se remonta a 55.000 años. El Dr. O’Keefe y su equipo analizaron fósiles de ocho especies de mamíferos grandes, incluido el gato dientes de sable, el león americano y Camelops hesternus, un camello antiguo, que vivieron hace entre 10 000 y 15 600 años. Utilizando la datación por radiocarbono, el equipo determinó que siete de estas especies se extinguieron hace unos 13.000 años.
Para descubrir por qué, los investigadores analizaron los registros de clima, polen y fuego en la región junto con el crecimiento de la población humana continental en ese momento. Descubrieron que la ocupación humana comenzó a aumentar rápidamente al mismo tiempo que el sur de California entró en un período de sequía severa y calentamiento. Se produjeron incendios extremos y la vegetación, que alguna vez fue rica en enebros y robles, finalmente fue reemplazada por hierba y arbustos de chaparral.
“Lo que vemos es que tienes un período de 400 años de incendios forestales masivamente elevados”, dijo Regan Dunn, paleobotánica en La Brea Tar Pits and Museum y autora del nuevo artículo. “Y al final de ese período, estás en un ecosistema diferente y toda la megafauna desaparece”.
El Dr. O’Keefe describió las condiciones como la tormenta perfecta: “Tienes un montón de factores diferentes que se multiplican entre sí y te dan un gran aumento en los incendios”, dijo. Usando un modelo similar a los que pronostican las tendencias en el mercado de valores, los científicos determinaron que los humanos fueron los principales impulsores de estos incendios, tanto a través de la ignición directa como por la eliminación de los herbívoros, lo que permitió que la maleza inflamable se extendiera sin control. Los cambios en el clima exacerbaron esto aún más, preparando el escenario para la extinción de especies.
El Dr. Dunn enfatizó que este patrón no podría explicar la notable desaparición de los grandes mamíferos en otras partes del mundo al final de la última edad de hielo. “Pero para comprender el evento global, realmente necesitas mirar a una escala regional”, dijo. Agregó que lo que sucedió en el sur de California hace 13.000 años “tiene sorprendentes paralelismos con las crisis ambientales y de biodiversidad que enfrentamos hoy”.
Los registros climáticos durante la extinción de la edad de hielo indican un calentamiento de unos 10 grados Fahrenheit durante 1.000 años, dijo el Dr. Dunn, mientras que hoy en día, las temperaturas en el sur de California han aumentado unos 5,4 grados Fahrenheit sólo en el último siglo. También se ha documentado una mayor actividad de incendios después de la llegada de los humanos en otros lugares, incluida australiadonde recientemente se han producido incendios cobrado su propio precio en la vida silvestre única del país.
“Este estudio es un gran ejemplo de cómo podemos usar el pasado para presagiar el futuro”, dijo en un correo electrónico Anthony Barnosky, paleoecólogo de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el trabajo. “Y lo que estamos viendo hoy, el aumento de las presiones humanas combinadas con el cambio climático y, de hecho, causandolo, es como esta lección del pasado con esteroides”. El Dr. Barnosky agregó que estos cambios no son graduales, sino rápidos y catastróficos.
Los investigadores notaron que era difícil absorber la similitud de los eventos actuales con los del registro fósil. “Muchos de los animales salvajes más amenazados en la actualidad son los mamíferos de cuerpo grande restantes que no se extinguieron” al final de la última edad de hielo, dijo el Dr. Lindsey. Pero, agregó, “debido a que causamos esto, tenemos el poder de detenerlo”.
