Aunque los científicos saben desde hace mucho tiempo que la flora y la fauna de Europa Central todavía contienen rastros de radiación provenientes de la fusión de 1986 en la central nuclear de Chernobyl en Ucrania, un nuevo estudio sobre los jabalíes que deambulan por los bosques de Baviera en el sur de Alemania ha arrojado hallazgos inesperados. sobre la radiación presente en sus tejidos.
El estudio revisado por pares, publicado la semana pasada en la revista Environmental Science & Technology, encontraron en los jabalíes altos niveles de radiación que los investigadores creen provienen de pruebas de armas nucleares en la atmósfera realizadas mucho antes de la fusión de Chernobyl. También responde a una pregunta que ha dejado perplejos a investigadores y cazadores: ¿por qué la radiación en la población de jabalíes es relativamente alta, cuando la mayoría de los demás animales salvajes no están contaminados, muchas generaciones después del accidente? (Spoiler: es porque comen trufas de ciervo).
Los hallazgos fueron tan inesperados que cuando Georg Steinhauser, el investigador principal del artículo, y un colega vieron los resultados por primera vez, pensaron que había habido un error. “Eso no puede ser cierto, no es posible”, recuerda el profesor Steinhauser que exclamó su colega.
Dado que la radiación del accidente de Chernobyl contaminó temporalmente grandes zonas de Ucrania, Bielorrusia, Rusia y Europa Central, desde entonces la flora y la fauna de esas zonas se han sometido a pruebas periódicas para determinar si son seguras para el consumo humano. Y Martin Steiner, un científico de la Oficina Federal Alemana de Protección Radiológica que no participó en el estudio, dijo en una entrevista que él y sus colegas sabían desde hacía mucho tiempo que una cantidad significativa de radiación procedente de las pruebas de armas nucleares de mediados del siglo XX seguía en el medio ambiente. .
Pero el estudio recientemente publicado, realizado por investigadores de la Universidad Leibniz de Hannover y la Universidad Tecnológica de Viena, proporciona una forma más concreta de cuantificar hasta qué punto la radiación de las pruebas persiste en los verracos en la actualidad.
La investigación utilizó un método que involucra la proporción de dos isótopos de cesio para analizar los cadáveres de jabalíes asesinados por cazadores en Baviera entre 2019 y 2021. Ese método de análisis relativamente nuevo permitió al equipo comprender mejor qué había detrás de los mayores niveles de contaminación en la naturaleza. verracos en Europa Central.
En Baviera, los jabalíes cazados en determinadas zonas deben someterse a pruebas de radiactividad, y las directrices sanitarias alemanas permiten el consumo humano de dicha carne si la radiación es inferior a 600 becquereles por kilogramo. Torsten Reinwald, portavoz del Asociación Alemana de Cazaafirmó en una entrevista que, en general, «no tenemos indicios de que la carne de jabalí en Alemania esté contaminada con una radiactividad significativa».
Pero algunos de los verracos analizados en el nuevo estudio tenían niveles de radiactividad mucho más altos, con una contaminación que oscilaba entre 370 y 15.000 becquerelios por kilogramo de carne.
Y dado que los reactores nucleares y las armas nucleares dejan señales de contaminación ligeramente diferentes (con proporciones distintas de isótopos de cesio-135 y cesio-137), los investigadores determinaron que una cantidad sorprendente de radiación presente en los jabalíes probados se debió a pruebas nucleares realizadas en las décadas de 1950 y 1960. .
Después de la primera prueba de armas nucleares en Nuevo México en 1945, Estados Unidos, sus aliados, China y la Unión Soviética siguieron probando armas atómicas detonándolas sobre la tierra, lo que provocó una fuerte contaminación nuclear atmosférica que se extendió por todo el mundo.
En total, las potencias nucleares del mundo llevaron a cabo más de 500 pruebas atmosféricas antes de trasladarlos bajo tierra para intentar limitar la propagación de la radiactividad. Los hallazgos del nuevo estudio indican cómo las muchas décadas de detonaciones en la superficie siguen teniendo ramificaciones.
«El hecho de que la radiación de esas pruebas nucleares todavía esté presente, incluso en comparación con Chernobyl, es digno de mención», dijo en una entrevista Michael Fiederle, profesor de la Universidad de Friburgo que estudia la radiación y no participó en la investigación. También describió como prometedor el método de obtener radiación mediante la observación de isótopos de cesio.
En cuanto a por qué los jabalíes del sur de Alemania tienen más rastros de radiación de este tipo que otros animales, el profesor Steinhauser dijo que un elemento crucial del misterio era un hongo (elaphomyces o trufas de venado) que los jabalíes desentierran y comen pero que otros animales salvajes ignoran.
Aunque mucha otra fauna comestible ya no está significativamente contaminada, las trufas, que crecen a centímetros por debajo de la superficie de la Tierra, almacenan radiación particularmente bien. (Según la Oficina Federal de Protección Radiológica de Alemania, ciertos hongos silvestres pueden alcanzar más de 1.000 becquerelios por kilogramo, aunque todavía considera que los hongos silvestres son seguros para comer en pequeñas cantidades).
Dependiendo de la composición del suelo y de la profundidad de las trufas, los hongos pueden quedar expuestos a agua que contiene radiación de décadas de antigüedad, tanto de las pruebas nucleares como del desastre de Chernobyl, lo que los convierte en una fuente de radiación particularmente rica.
Steiner, de la Oficina Federal de Protección Radiológica, señaló que, independientemente de la fuente de radiación, ésta sigue representando un riesgo para los humanos si los niveles son lo suficientemente altos.
«Cuando se trata de la exposición de los seres humanos a la radiación, no importa si el cesio proviene de las consecuencias globales de las pruebas de armas o de las consecuencias posteriores al accidente del reactor de Chernobyl», dijo, y añadió: «Lo relevante es la exposición total a la radiación». ingesta de cesio-137 que una persona simplemente ingiere con los alimentos del bosque”.
