En la isla Príncipe de Gales, Alaska, los lobos grises muestran un comportamiento inusual: cazan nutrias marinas. Este cambio inesperado en la dieta podría tener efectos de amplio alcance en los ecosistemas costeros y en los propios lobos. Sin embargo, los científicos todavía saben muy poco sobre cómo estos depredadores logran capturar a sus presas en un entorno marino. Patrick Bailey, Ph.D. Candidato de la Universidad de Rhode Island, lidera la investigación sobre estos comportamientos poco estudiados.
Utilizando una combinación creativa de enfoques, incluidas muestras de dientes de lobo y cámaras de rastreo, Bailey está examinando cómo los lobos grises costeros dependen de fuentes de alimento marinas, qué revela esto sobre sus estrategias de caza y en qué se diferencian estos lobos de las poblaciones del interior.
Vinculando los ecosistemas terrestres y oceánicos
Los lobos grises son bien conocidos por su poderosa influencia en las redes alimentarias terrestres, donde ayudan a regular las poblaciones de presas y dar forma a los ecosistemas. Bailey cree que pueden existir conexiones similares entre los ambientes terrestres y acuáticos. «No tenemos una comprensión clara de las conexiones entre el agua y las redes alimentarias terrestres, pero sospechamos que son mucho más frecuentes de lo que se pensaba anteriormente», dice Bailey, que trabaja en el Laboratorio CEAL de Sarah Kienle en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales. «Dado que los lobos pueden alterar los ecosistemas terrestres de manera tan dramática, es posible que veamos patrones similares en los hábitats acuáticos».
Los dientes cuentan la historia
Las nutrias marinas, ahora clasificadas como una especie en peligro de extinción, alguna vez prosperaron a lo largo de la costa del Pacífico antes de que el comercio de pieles durante la expansión colonial hacia el oeste redujera drásticamente su número. A medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperan lentamente, los lobos pueden estar reviviendo una relación depredador-presa que existió en el pasado. Los investigadores ahora están tratando de determinar cómo esta interacción afecta el comportamiento del lobo y si influye en la recuperación de la nutria marina.
Para investigar estas cuestiones, Bailey está analizando dientes de lobo gris de colecciones de museos y de animales fallecidos recientemente utilizando técnicas de isótopos estables. Al igual que los anillos de los árboles, los dientes crecen en capas que registran cambios a lo largo del tiempo. «Si es lo suficientemente grande, podemos tomar muestras individualmente de cada uno de estos anillos de crecimiento para rastrear los patrones de alimentación de un individuo a lo largo del tiempo», explica. «Cuando recopilamos suficientes muestras de individuos, podemos analizar qué tan prevalentes son estas tendencias dietéticas en toda la población».
Kienle señala que la caza en el océano presenta desafíos muy diferentes a los de la caza en tierra. «Capturar y comer presas en el medio marino es muy diferente a hacerlo en tierra», afirma. «Tenemos mucha curiosidad por ver si estos lobos costeros tienen adaptaciones de comportamiento diferentes a las de los lobos terrestres».
Aunque ha habido informes oficiales de lobos comiendo presas acuáticas durante más de 20 años, aún se desconocen muchos detalles. «Lo que no se ha explorado, y lo que realmente me interesa documentar, es cómo exactamente los lobos pueden capturar nutrias marinas», dice Bailey.
La nueva tecnología aporta nuevos conocimientos
Las imágenes de vídeo anteriores de la caza de lobos carecían de la claridad necesaria para un estudio detallado, pero las cámaras de seguimiento recién instaladas finalmente pueden proporcionar respuestas. Bailey instaló estas cámaras en la isla durante el verano y están ubicadas para capturar el comportamiento más detallado. «Hasta ahora, sabemos que estos lobos están consumiendo nutrias marinas», dice, «y ahora estamos preparados para capturar los detalles que antes se nos habían escapado». Un equipo de siete estudiantes de la Universidad de Rhode Island ha sido capacitado para ayudar a revisar más de 250.000 imágenes de lobos y nutrias marinas recopiladas desde diciembre pasado.
Estudiar a los lobos en tales condiciones no es una tarea fácil. Bailey señala que su inteligencia y naturaleza esquiva los convierten en sujetos difíciles, especialmente en un paisaje remoto. «Cuando se combinan estos rasgos con un paisaje que es muy rural y difícil de atravesar, investigarlos se convierte en toda una tarea», dice.
La Isla Príncipe de Gales fue elegida como el sitio principal de campo a través de una asociación con la bióloga del Departamento de Pesca y Caza de Alaska, Gretchen Roffler, y el técnico de investigación local Michael Kampnich. Bailey destaca su papel en el éxito del proyecto. «No puedo dejar de enfatizar cuánto me han ayudado estos dos», dice. «Este proyecto no sería posible sin sus aportes y orientación».
Kampnich, en particular, ha ayudado al equipo de investigación a comprender la ecología y el terreno de la isla. «Kampnich ha sido un recurso increíble para familiarizarnos con la isla y su ecología única», añade Bailey. «Trabajar con la gente local es muy importante porque tienen décadas de experiencia y perspectiva que nosotros, como investigadores externos, simplemente no tenemos».
Los riesgos del mercurio ascienden en la cadena alimentaria
Los recientes hallazgos de Roffler plantean preocupaciones sobre otra consecuencia de la caza marina. Su investigación muestra que las nutrias marinas pueden acumular altos niveles de metilmercurio, una forma tóxica de mercurio. Esto plantea la posibilidad de que los lobos que se alimentan de nutrias también estén expuestos. Las muestras de hígado de lobos grises costeros muestran concentraciones de mercurio mucho más altas que las encontradas en los lobos del interior (hasta 278 veces mayores), lo que podría plantear graves riesgos para la salud a largo plazo. «La acumulación de metilmercurio puede causar una serie de problemas relacionados con la reproducción, la condición corporal y anomalías del comportamiento», explica Bailey.
Ampliando la investigación hacia el este
Aunque actualmente la atención se centra en Alaska, Bailey espera ampliar su investigación en el futuro. Los recursos limitados significan que su trabajo se centra en áreas donde la recopilación de datos es más prometedora, pero planea incluir también la costa este.
«Estoy incluyendo lobos históricos de la costa este en un capítulo separado de mi tesis que compara la morfología del cráneo entre las poblaciones costeras y del interior», dice. Actualmente está estudiando especímenes de cráneos de partes de Canadá, incluidos Terranova y Labrador, proporcionados por el Museo de Zoología Comparada de Harvard.
Por ahora, la recopilación de datos continúa y se espera que la investigación dure varios años más. Bailey también planea regresar a la Isla Príncipe de Gales el próximo verano para continuar el trabajo de campo.
