CALLE. PETERSBURG – Eche un vistazo a la clasificación de la MLB ahora mismo y verá algo que no había ocurrido tan tarde en una temporada desde 2016.
Así es. Los Rays, que tuvieron un comienzo histórico de 13-0 y salieron de la puerta con 30 victorias en sus primeros 39 juegos, quedaron fuera del primer lugar por primera vez en 2023. Y sucedió debido a cómo se desarrollaron las cosas en un enfrentamiento del jueves por la noche entre los dos mejores equipos de la Liga Americana.
Un día después de pasar a un empate por el primer lugar, Baltimore mantuvo su impulso al recuperarse por un 4-3, victoria en 10 entradas sobre Tampa Bay en el primer partido de una serie de cuatro juegos en el Tropicana Field. Al hacerlo, los Orioles (59-37) superaron a los Rays (60-40), terminando el día en posesión exclusiva del primer lugar de la división después del Juego de Estrellas por primera vez desde el 12 de agosto de 2016.
Este es un nuevo territorio para estos O’s. Muchos de los jóvenes que conforman esta lista nunca antes habían jugado en un juego en el que el resultado determinaría un líder de división de la MLB a fines de julio.
«Definitivamente sentí que lo que estaba en juego era como el béisbol de los playoffs», dijo el jardinero de 23 años Colton Cowser, el el prospecto número 2 del club (por MLB Pipeline) quien impulsó la carrera ganadora con un elevado de sacrificio en la 10ma. “Sabes, nunca he jugado béisbol de playoffs. Pero definitivamente fue uno de esos juegos en los que parecía que podría haber ido en cualquier dirección”.
Antes de que Baltimore lograra su victoria número 35 de la temporada, la más alta de la MLB, el juego fue de ida y vuelta. Los Orioles etiquetaron al derecho Tyler Glasnow con tres carreras para tomar una ventaja de 3-1 en el cuarto, antes de que Yandy Díaz de los Rays empatara el juego con un doble productor de dos carreras en el séptimo.
Con la forma en que se desarrolló la intensa competencia, era justo que una entrada extra decidiera al vencedor. Todo lo que sucedió en la décima mostró por qué Baltimore está mejor construido para ganar este tipo de juegos que durante la mayor parte de los cuatro años anteriores del mandato del manager Brandon Hyde.
Los O’s usaron una pelota pequeña para tomar una ventaja de 4-3. El corredor automático Aaron Hicks pasó a tercera con un toque de sacrificio perfectamente colocado de Adam Frazier y luego anotó con un elevado de sacrificio de Cowser, un novato que juega en su undécimo juego de Grandes Ligas.
“Así es como compites por una división”, dijo el derecho veterano Kyle Gibson, quien permitió tres carreras y ponchó a ocho en más de seis entradas. «Así es como te pones en una posición para hacer una carrera de postemporada… haces las pequeñas cosas realmente bien y de manera consistente contra un muy buen equipo».
La estrategia de Baltimore de jugar por una carrera podría no haber funcionado si no hubiera contado con el derecho Félix Bautista, el abrumador cerrador All-Star de 6 pies con 8 pulgadas que está construyendo un caso legítimo para competir por el premio AL Cy Young.
Después de necesitar solo nueve lanzamientos para mantener el juego empatado con un noveno 1-2-3, Bautista regresó al montículo para rematar la victoria. Golpeó a Luke Raley con un lanzamiento para abrir la décima, dando a los corredores de Tampa Bay en primera y segunda, pero Bautista luego ponchó a Randy Arozarena y puso a Brandon Lowe por tierra en una doble matanza 4-6-3 que puso fin al juego.
“¿Qué tal Félix Bautista?” dijo Hyde. “Soy muy afortunada de tenerlo”.
Hyde a menudo afirma que la mayor diferencia entre guiar a los Orioles en las últimas dos temporadas y antes en su tiempo con el club es que ahora tiene relevistas de cierre legítimos en la parte trasera del bullpen. El mejor del grupo es Bautista, quien tiene efectividad de 0.96 con 26 salvamentos y 91 ponches en 47 entradas en 43 juegos esta temporada.
Obtenga una ventaja de cara al noveno (o en extras), y Bautista hace exactamente lo que hizo el jueves.
“Esto es algo en lo que hemos trabajado durante todo el año”, dijo Bautista a través del intérprete del equipo, Brandon Quiñones. “Desde el comienzo de la temporada, esto es lo que queríamos: tratar de jugar buenos juegos y tratar de destronar a Tampa por el primer lugar en la división”.
Los dos mejores equipos de la Liga Americana han tenido tendencias en direcciones opuestas este mes, que es lo que permitió que ocurriera este intercambio en la cima del Este. Los Orioles han ganado 10 de sus últimos 12 juegos, mientras que los Rays han perdido 12 de 15.
Pero el mánager de Tampa Bay, Kevin Cash, emitió un recordatorio poco después de que su equipo quedara segundo: “Es julio”.
“Mira, se merecían ganar. Nos ganaron y nos ganaron en muchas facetas del juego hoy”, dijo Cash. “Me gustaría pensar que podemos salir y jugar mejor”.
Mientras tanto, el propio Hyde declaró: “Es solo julio”. Su equipo no ganó una corona de división, ni aseguró su primer lugar en la postemporada desde 2016, con una victoria en su juego 96, incluso si fue impresionante.
A los Orioles les debe seguir yendo bien durante dos meses y medio más para mantener su nuevo liderazgo en la División Este de la Liga Americana, ganar el título divisional por primera vez desde 2014 y jugar hasta bien entrado octubre. Pero se han colocado en una excelente posición para lograr potencialmente todos esos nobles objetivos.
“Estoy orgulloso de nuestro récord y de lo que estos muchachos han logrado hasta ahora”, dijo Hyde. “Pero tenemos mucho camino por recorrer, y nuestro objetivo no es estar primeros el 20 de julio, sino estar allí al final de la temporada”.
