Durante años, los buzos científicos en una estación de investigación en el mar Mediterráneo tenían un problema: en algún momento de cada temporada de campo, los peces locales los seguirían y robarían alimentos destinados a recompensas experimentales. Curiosamente, estos peces salvajes parecían reconocer al buzo específico que previamente había llevado alimentos, eligiendo seguirlos mientras ignoraba a otros buzos. Para averiguar si eso era cierto, un equipo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) en Alemania realizó una serie de experimentos mientras usaba una variedad de equipos de buceo, descubriendo que los peces en la naturaleza pueden discriminar entre los humanos en base a los humanos. señales visuales externas.
Los experimentos fueron diseñados para responder una pregunta que nunca antes se hizo de peces salvajes: ¿son capaces de distinguir a la gente? En general, existe poca evidencia científica para mostrar que los peces pueden reconocer a los humanos en absoluto. Una especie criada en cautividad, Archerfish, pudo reconocer imágenes generadas por computadora de caras humanas en experimentos de laboratorio. «Pero nadie ha preguntado si los peces salvajes tienen la capacidad, o de hecho motivación, para reconocernos cuando ingresamos a su mundo submarino», dice Maëlan Tomasek, un estudiante de doctorado en MPI-AB y la Universidad de Clermont Auverne, Francia.
Ahora, un equipo de MPI-AB ha preguntado; y los peces han respondido. Los peces salvajes pueden reconocer a los humanos individuales. Y, más que eso, siguen buzos específicos que conocen los recompensarán. Este hallazgo, publicado en Cartas de biologíapresta crédito a la posibilidad de que los peces puedan tener relaciones diferenciadas con humanos específicos.
El pez que se ofreció como voluntario
El equipo de investigación realizó el estudio de ocho metros bajo el agua en un sitio de investigación en el mar Mediterráneo, donde las poblaciones de peces silvestres se han habituado a la presencia de científicos. Sus experimentos tuvieron lugar en aguas abiertas y peces participaron en los juicios como «voluntarios dispuestos que pudieron ir y venir como quisieran», explica Katinka Soller, una estudiante de licenciatura de MPI-AB que fue co-directa en el estudio con Tomasek.
La primera fase experimental, el entrenamiento, probó si Fish podría aprender a seguir a un buzo individual. El buzo de entrenamiento, Soller, comenzó tratando de atraer la atención de los peces locales; Llevaba un chaleco rojo brillante y alimentó a los peces mientras nadaba una longitud de 50 metros. Con el tiempo, Soller eliminó las señales conspicuas hasta que llevaba equipo de buceo liso, mantuvo la comida oculta y alimentó a los pescado solo después de haberla seguido los 50 metros completos.
De docenas de especies de peces que habitan la estación marina, dos especies de mariscos en particular participaron voluntariamente en las sesiones de entrenamiento. El besugo marino es mejor conocido por nosotros como pescado que compramos para comer, pero sorprendieron a los científicos por su curiosidad y voluntad de aprender.
«Una vez que entré en el agua, fue cuestión de segundos antes de verlos nadar hacia mí, aparentemente saliendo de la nada», dice Soller. No solo estaba aprendiendo a seguirla, sino que los mismos individuos aparecían día tras día para unirse a las lecciones. Soller incluso les dio nombres: «Había Bernie con dos escamas plateadas brillantes en la parte posterior y Alfie que tenía un pellizco de la aleta de la cola», dice.
Después de 12 días de entrenamiento, aproximadamente 20 peces fueron de manera confiable después de Soller en las nadadas de entrenamiento y pudo reconocer a varios de ellos por rasgos físicos. Al identificar peces individuales que participan en el experimento, la etapa se estableció para la próxima fase experimental: pruebas si estos mismos peces podían distinguir a Soller aparte de otro buzo.
La prueba de dos buques
Esta vez Soller se zambulló con Tomasek cuyo equipo de buceo difería ligeramente de ella, especialmente en algunas partes coloridas del traje de neopreno y las aletas. Ambos buzos comenzaron en el mismo punto y luego nadaron en diferentes direcciones. El primer día, el pez siguió a ambos buzos por igual. «Podrías verlos luchando por decidir a quién perseguir», dice Soller.
Pero Tomasek nunca alimentó a los peces que lo siguieron, por lo que desde el segundo día, el número de peces después de Soller aumentó significativamente. Para confirmar que los peces estaban aprendiendo a reconocer al buzo correcto, los investigadores se centraron en seis peces fuera del grupo grande para estudiar individualmente, descubriendo que cuatro de ellas mostraron fuertes curvas de aprendizaje positivas durante el experimento. «Este es un resultado genial porque muestra que los peces no simplemente estaban siguiendo a Katinka fuera de hábito o porque otros peces estaban allí», dice Tomasek. «Eran conscientes de los buzos, probando cada uno y aprendiendo que Katinka produjo la recompensa al final de la natación».
Pero cuando Soller y Tomasek repitieron las pruebas, esta vez usando equipo de buceo idéntico, los peces no pudieron discriminarlos. Para los científicos, esta era una fuerte evidencia de que los peces habían asociado las diferencias en el equipo de buceo, muy probablemente los colores, con cada buzo. «Casi todos los peces tienen visión de color, por lo que no es sorprendente que el besugo marino aprendiera a asociar el buzo correcto basado en parches de color en el cuerpo», dice Tomasek.
Los peces saben cómo nos vemos
Bajo el agua, hacemos lo mismo. «Las caras están distorsionadas por máscaras de buceo, por lo que generalmente confiamos en diferencias entre trajes de neopreno, aletas u otras partes del equipo para reconocerse entre sí», dice Soller. Con más tiempo, dicen los autores, Fish podría haber aprendido a prestar atención a los rasgos humanos más sutiles, como el cabello o las manos, para distinguir a los buzos. «Ya los observamos acercándose a nuestras caras y examinando nuestros cuerpos», agrega Soller. «Era como si nos estuvieran estudiando, no al revés».
Este estudio corrobora muchos informes anecdóticos de animales, incluidos los peces, reconociendo a los humanos; Pero va más allá realizando experimentos dedicados en contextos completamente naturales. Al descubrir que los peces salvajes pueden aprender rápidamente a usar señales específicas para reconocer buzos humanos individuales, es lógico que muchas otras especies de peces, incluidas nuestras mascotas, pueden reconocer ciertos patrones para identificarnos, dicen los científicos. Este mecanismo es la base de interacciones especiales entre individuos, incluso en todas las especies.
El autor senior Alex Jordan, quien lidera un grupo en MPI-AB, dice: «No me sorprende que estos animales, que navegan por un mundo complejo e interactúen con innumerables especies diferentes cada minuto, puedan reconocer a los humanos basados en visuales. Las señales.
Agrega Tomasek: «Puede ser extraño pensar en los humanos que comparten un vínculo con un animal como un pez que se encuentra tan lejos de nosotros en el árbol evolutivo, que no entendemos intuitivamente. Pero las relaciones de animales humanos pueden superar millones de años de distancia evolutiva Si nos molestamos en prestar atención.
