El Reales de Kansas City están moviendo la mayor parte de la cerca de sus jardines 10 pies, cambiando drásticamente el ambiente ofensivo de un estadio notoriamente malo para los jonrones a uno que el equipo espera que juegue como el promedio de la liga.
La decisión, que se espera que los Reales anuncien el martes, llega después de años de discusión por parte de la oficina principal de Kansas City sobre cómo modificar las dimensiones y meses después de que la organización encargó a su departamento de análisis encontrar un término medio aceptable entre la zona muerta de elevados del Kauffman Stadium y otros estadios donde los jonrones se disparan a tasas extremas.
«Queremos un estadio neutral donde si golpeas bien una pelota, debería ser un jonrón», dijo el gerente general de los Reales, JJ Picollo, en una entrevista con ESPN. «En el momento en que empiezan a sentir que no pueden sacar la pelota del estadio, empiezan a cambiar su swing. Lo observé durante años y años y años, y sentí que este es el momento de tratar de empujarlo y ver si todo lo que sentimos durante muchos años es exacto».
Si bien los Reales mantendrán el jardín central a 410 pies, planean reducir las cercas comenzando en los pasillos eléctricos, que se reducirán de 389 pies a 379, dijeron las fuentes. Las vallas continuarán por ese camino, de 9 a 10 pies más corto, casi hasta las esquinas, donde permanecerán los postes de foul de 330 pies. La altura de la cerca también se reducirá de 10 pies a 8½.
Kauffman ha jugado como un parque ofensivo ligeramente por encima del promedio porque el tamaño de los jardines, que ocupaban el segundo lugar después del Coors Field, promovió más dobles y triples. La marcada supresión de jonrones, sin embargo, dejó a los Reales preocupados de que los bateadores estuvieran cambiando sus enfoques en la carretera, consciente o inconscientemente, y que alterar las dimensiones de los 81 juegos jugados en Kauffman sin convertirlo en una caja de música ayudaría en los esfuerzos de Kansas City por construir un contendiente perenne a los playoffs.
«No es que estemos tratando de impulsar nuestra ofensiva», dijo Picollo. «Cuanto más neutral sea en casa, mayor éxito creemos que tendremos en general».
Kansas City ha modificado sus vallas en el pasado, moviéndolas 10 pies entre 1995 y 2003 y viéndolo jugar como un parque de jonrones ligeramente por encima del promedio. Los Reales regresaron a las dimensiones originales del estadio en 2004, y durante las últimas dos décadas han visto morir bola tras bola en la pista de advertencia, lo que llevó a Picollo esta primavera a finalmente acercarse al propietario John Sherman y pedirle permiso para autorizar un estudio sobre los efectos de una posible modificación.
Dado el visto bueno, Picollo encargó al Dr. Daniel Mack, vicepresidente de investigación y desarrollo de los Reales y asistente del gerente general, que considerara todos los factores y hiciera una recomendación. Mack, que tiene un Ph.D. en ciencias de la computación y obtuvo una maestría con especialización en aprendizaje automático, tuvo el beneficio de un conjunto de datos mucho más sólido que el que estaba disponible incluso hace 10 años, con información detallada sobre el viento y la temperatura que se podía tener en cuenta.
«En lo que queríamos centrarnos era en cómo podríamos encontrar dimensiones que crearan un enfoque más consistente para nosotros como equipo», dijo Mack. «Una cosa es cuando dices, ‘OK, bueno, Kauffman es tan grande, es genial para los lanzadores, que realmente no puedes traer bateadores poderosos’. ¿Podemos encontrar dimensiones que hagan que, independientemente de cuándo estemos en casa o de viaje, no tengamos que preocuparnos tanto por el espectro?
El proyecto se lanzó a principios de mayo y comenzó con Mack y Alan Kohler, un analista senior de investigación y desarrollo, aplicando un valor de carrera a cada elevado en Kauffman. El objetivo, dijo Mack, era encontrar distancias y alturas de las cercas que dejaran al estadio con un valor de carrera en elevados cercano al promedio de la liga.
Hacerlo no fue fácil. Kauffman no sólo cuenta con la quinta altitud más alta de cualquier estadio de las Grandes Ligas de Béisbol, sino que sus condiciones de viento, particularmente en los pasillos eléctricos, en promedio hacen que las vallas jueguen alrededor de 5 pies más que las distancias indicadas. Con cuatro años de datos climáticos exhaustivos, así como información de la pelota bateada, Mack y su equipo dividieron el estadio en jardín izquierdo, jardín central y jardín derecho y evaluaron cada uno de ellos en busca de posibles mejoras.
Con el tiempo, Mack creyó que mover toda la estructura de la cerca sería contraproducente. Al final se decidieron por una línea de cerca que es casi perfectamente simétrica, mantiene el centro igual (Kauffman tiene un ojo de bateador notoriamente muy querido debajo de su enorme marcador Crown Vision) y permitirá más robos de jonrones con la altura acortada.
Mack presentó los hallazgos a Picollo y al asistente del gerente general Scott Sharp a mediados de agosto, y fueron lo suficientemente convincentes como para buscar el visto bueno de Sherman. En la suite de Picollo durante los juegos, se convirtió en una broma corriente sobre elevados profundos que terminaron en guantes para que alguien en la sala dijera: «Eso tiene que ser un jonrón el año que viene».
Ahora, con la bendición de Sherman, así será. Y con Kansas City finalmente presentando una alineación con bateadores de poder legítimos, además de la superestrella. Bobby Witt Jr.. y slugging de primera base Vinnie Pasquantinolos dos mejores prospectos de los Reales, jardinero Jac Caglianone y receptor carter jensentienen un enorme poder bruto: ya no será necesario el instinto de apuntar a jugadores cuyos conjuntos de habilidades se ajusten mejor a las antiguas dimensiones.
«Siento que eso es simplemente perseguir un rayo», dijo Mack. «No creo que eso sea inteligente en general. Ciertamente no lo es para un equipo de mercado más pequeño que necesita adaptarse al personal que se puede adquirir».
Aunque los días de Kauffman como refugio seguro para los lanzadores probablemente hayan terminado, Mack dijo que no espera que las nuevas vallas tengan un efecto de látigo en su capacidad para lanzar con eficacia. El cambio busca, dijo, ser justo, aunque es cierto que los Reales creen que con los nuevos valores de carreras en elevados, proyectan sumar 1½ victorias anualmente en juegos en casa.
Y si ayuda Salvador Pérez acercarse a los 400 jonrones para reforzar su caso de Salón de la Fama o poner a Witt en el territorio de los 40 jonrones anuales antes de que expire el contrato de arrendamiento del equipo en Kauffman en 2030 y se muden a un nuevo estadio, mucho mejor.
«Sabes, al final, podríamos decir: ‘¿Sabes qué? No deberíamos haber hecho eso'», dijo Picollo. «Pero creo que es una ventana de cinco años para intentarlo y ver si nos gusta cómo funciona».
