Un equipo internacional de científicos que utilizó observaciones de satélites alemanes de la NASA encontró evidencia de que la cantidad total de agua dulce de la Tierra disminuyó abruptamente a partir de mayo de 2014 y se ha mantenido baja desde entonces. Reportando en Estudios en Geofísica, Los investigadores sugirieron que el cambio podría indicar que los continentes de la Tierra han entrado en una fase persistentemente más seca.
Desde 2015 hasta 2023, las mediciones satelitales mostraron que la cantidad promedio de agua dulce almacenada en la tierra (que incluye agua superficial líquida como lagos y ríos, además de agua en acuíferos subterráneos) fue 290 millas cúbicas (1200 kilómetros cúbicos) menor que los niveles promedio. desde 2002 hasta 2014, dijo Matthew Rodell, uno de los autores del estudio e hidrólogo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Eso es dos veces y media el volumen perdido por el lago Erie».
Durante épocas de sequía, junto con la expansión moderna de la agricultura de regadío, las granjas y las ciudades deben depender más del agua subterránea, lo que puede conducir a un ciclo de disminución de los suministros de agua subterránea: los suministros de agua dulce se agotan, la lluvia y la nieve no logran reponerlos, y se bombea más agua subterránea. La reducción del agua disponible ejerce presión sobre los agricultores y las comunidades, lo que podría provocar hambrunas, conflictos, pobreza y un mayor riesgo de enfermedades cuando las personas recurren a fuentes de agua contaminadas, según un informe de la ONU sobre el estrés hídrico publicado en 2024.
El equipo de investigadores identificó esta abrupta disminución global de agua dulce utilizando observaciones de los satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), operados por el Centro Aeroespacial Alemán, el Centro Alemán de Investigación de Geociencias y la NASA. Los satélites GRACE miden las fluctuaciones de la gravedad de la Tierra en escalas mensuales que revelan cambios en la masa de agua sobre y bajo tierra. Los satélites GRACE originales volaron desde marzo de 2002 hasta octubre de 2017. Los satélites sucesores GRACE-Follow On (GRACE-FO) se lanzaron en mayo de 2018.
La disminución del agua dulce global reportada en el estudio comenzó con una sequía masiva en el norte y centro de Brasil, y fue seguida poco después por una serie de sequías importantes en Australasia, América del Sur, América del Norte, Europa y África. Las temperaturas oceánicas más cálidas en el Pacífico tropical desde finales de 2014 hasta 2016, que culminaron en uno de los eventos de El Niño más importantes desde 1950, provocaron cambios en las corrientes en chorro atmosféricas que alteraron los patrones climáticos y de precipitaciones en todo el mundo. Sin embargo, incluso después de que El Niño disminuyó, el agua dulce global no logró recuperarse. De hecho, Rodell y su equipo informan que 13 de las 30 sequías más intensas del mundo observadas por GRACE ocurrieron desde enero de 2015. Rodell y sus colegas sospechan que el calentamiento global podría estar contribuyendo al agotamiento duradero del agua dulce.
El calentamiento global hace que la atmósfera retenga más vapor de agua, lo que resulta en precipitaciones más extremas, dijo el meteorólogo Goddard de la NASA, Michael Bosilovich. Si bien los niveles totales anuales de lluvia y nevadas pueden no cambiar drásticamente, los largos períodos entre precipitaciones intensas permiten que el suelo se seque y se vuelva más compacto. Eso disminuye la cantidad de agua que el suelo puede absorber cuando llueve.
«El problema cuando hay precipitaciones extremas», dijo Bosilovich, «es que el agua termina escurriendo», en lugar de empaparse y reponer las reservas de agua subterránea. A nivel mundial, los niveles de agua dulce se han mantenido constantemente bajos desde El Niño de 2014-2016, mientras que más agua permanece atrapada en la atmósfera en forma de vapor de agua. «El calentamiento de las temperaturas aumenta tanto la evaporación del agua de la superficie a la atmósfera como la capacidad de retención de agua de la atmósfera, aumentando la frecuencia y la intensidad de las condiciones de sequía», señaló.
Si bien hay razones para sospechar que la caída abrupta del agua dulce se debe en gran medida al calentamiento global, puede ser difícil vincular definitivamente los dos, dijo Susanna Werth, hidróloga y científica de teledetección en Virginia Tech, que no estuvo afiliada al estudio. . «Hay incertidumbres en las predicciones climáticas», afirmó Werth. «Las medidas y modelos siempre vienen con errores.»
Queda por ver si el agua dulce mundial recuperará los valores anteriores a 2015, se mantendrá estable o reanudará su descenso. Teniendo en cuenta que los nueve años más cálidos en el registro de temperatura moderno coincidieron con la abrupta disminución del agua dulce, Rodell dijo: «No creemos que esto sea una coincidencia, y podría ser un presagio de lo que está por venir».
