La NASA está considerando recortar dos programas emblemáticos de telescopios espaciales para cubrir el déficit presupuestario en astrofísica, sugiere un informe.
Un representante de alto nivel NASA El liderazgo dijo que la agencia está considerando reducciones «no especificadas» al telescopio espacial Hubble y Observatorio de rayos X Chandraambos telescopios espaciales de alto perfil que han estado descubriendo fundamentos sobre el universo por décadas.
Durante una presentación el 13 de octubre ante el comité de astronomía y astrofísica de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. sobre el año fiscal 2024 (FY24), Mark Clampin, director de la NASA astrofísica división, dijo que los recortes pueden ser necesarios para mantener la financiación de nuevos programas en la NASA.
«Estamos trabajando con la expectativa de que los presupuestos del año fiscal 24 se mantengan en los niveles del 23», dijo, según un Informe de noticias espaciales sobre el próximo presupuesto de la NASA, que fue limitado debido a la legislación del Congreso que limita el gasto no discrecional en medio de negociaciones en curso sobre el límite de la deuda de Estados Unidos.
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La división de astrofísica de la NASA solicitó casi 1.560 millones de dólares para el próximo año fiscal, que, según Clampin, probablemente no se concederá en su totalidad. Se negó a proporcionar detalles sobre cuán profundos serían los recortes y qué efectos se producirían en el programa. Pero sí esbozó cuáles serían las prioridades si hay reducciones sustanciales en astrofísica: «Hemos decidido reducir el presupuesto para misiones en operaciones extendidas, y esas son Chandra y Hubble», dijo.
Ambos observatorios gozan de buena salud. Además, existen propuestas en etapa inicial para elevar la órbita del Hubble, para ayudarlo a seguir funcionando en el futuro; varios consorcios han ofertado sobre una propuesta anterior de la NASA para impulsar el observatorio en órbita terrestre baja, incluida una que involucra EspacioX. La órbita del Hubble estaba a 540 km (335 millas) sobre el planeta a finales de 2022, que es 60 km (38 millas) más baja que su órbita inicial. Moléculas de atmósfera terrestre están arrastrando el telescopio, provocando que éste caiga gradualmente.
La NASA ha enfatizado que el Hubble es un socio clave en ciencia con la NASA. Telescopio espacial James Webb, que se lanzó en diciembre de 2021 y observa los cielos desde un lugar gravitacionalmente estable a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra. Webb está optimizado para vistas profundas en luz infrarroja, mientras que Hubble proporciona observaciones visuales e infrarrojas de alta definición. Webb, de hecho, fue priorizado en el presupuesto de astrofísica de la NASA durante muchos años e impactó en otras misiones, debido a su alto estatus en la agencia y su costo cada vez mayor, que eventualmente alcanzó los 10 mil millones de dólares.
Chandra ha estado mostrando signos de su edad, ya que se lanzó en 1999 y no recibió visitas de mantenimiento de astronautas, a diferencia del Hubble (que fue visitado cinco veces después de su lanzamiento en abril de 1990). «Chandra tiene una serie de problemas en este momento. Se está volviendo cada vez más difícil de operar», dijo Clampin, señalando que hay problemas con el aislamiento que hacen más difícil mantener fría la nave espacial para las observaciones de rayos X.
El Hubble todavía se mantiene fuerte después de su última misión de servicio, que tuvo lugar en 2009, dos años antes de la transbordador espacial programa retirado. «Si bien el Hubble no tiene esos problemas», dijo Clampin, en referencia a los problemas operativos del Chandra, «ha estado funcionando durante mucho tiempo y constituye una gran parte del presupuesto de la astrofísica».
Hubble es un esfuerzo conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El informe no especifica cómo podrían verse afectadas las asignaciones de la ESA al Hubble si la NASA reduce su propio presupuesto para el observatorio.
Es probable que se realicen dos «mini revisiones senior» para los observatorios alrededor de mayo de 2024, una vez que se haga pública la propuesta de presupuesto para el año fiscal 2025 para la NASA, dijo Clampin. Este tipo de revisiones son una práctica común en la agencia para considerar si se deben extender las misiones. (Las dos misiones no se consideraron durante el último ciclo en 2022, debido a su alto grado de rendimiento científico según lo juzgaron los revisores en ese momento).
Las solicitudes de presupuesto de la NASA para 2024 por parte de la Casa Blanca, que aún no se han promulgado, asignaron 93,3 millones de dólares para el Hubble y 68,7 millones de dólares para Chandra, prácticamente en línea con lo que se ha pedido en años anteriores. Esa cantidad, sin embargo, representa aproximadamente el 10% del presupuesto solicitado para la astrofísica de la NASA en 2024, señaló SpaceNews.
Los ahorros de los dos observatorios se destinarían a misiones más nuevas, como la Telescopio espacial romano Nancy Grace, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. El hardware de clase Hubble de Roman proviene de una oferta que hizo la Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU. en 2012, que trajo a la NASA un telescopio de campo amplio que había sido designado originalmente para reconocimiento militar en órbita. Roman estudiará los eventos energéticos en el universo lejano, con sus grandes instrumentos de exploración capaces de capturar grandes franjas de visión para captar estos eventos que cambian rápidamente en acción.
