Las vías del ferrocarril que se cortan a través del centro de Freehold, NJ, solían estar alineados por docenas de hombres, esperando trabajo. Cada mañana, los hombres, los trabajadores del día, casi todos de América Latina y indocumentados, serían recogidos por contratistas locales en camionetas para pintar trabajos, paisajismo, eliminar los escombros.
En las últimas semanas, las pistas han estado desoladas. En una mañana gris de febrero, un trabajador llamado Mario, que vino de México hace dos décadas, dijo que era el más tranquilo que podía recordar.
«Debido al presidente, tenemos un miedo», dijo Mario, de 55 años, quien acordó ser entrevistado con la condición de que solo su primer nombre se usara porque es indocumentado. Sus dos hijos también están ilegalmente en los Estados Unidos; Uno funciona en pavimento, el otro en la construcción de viviendas. «Estamos en tiempos difíciles», dijo.
Esta escena se ha desarrollado en las calles de Freehold, en las granjas del Valle Central de California, en hogares de ancianos en Arizona, en las plantas avícolas de Georgia y en los restaurantes de Chicago.
El presidente Trump tiene planes de transmisión para una «deportación masiva», y las primeras semanas de su segundo mandato han traído operaciones de aplicación de inmigración en las ciudades de los Estados Unidos, proporcionando un toque diario de arrestos que, aunque hasta ahora relativamente limitados, se anotan rápidamente en los chats grupales entre los migrantes.
El miedo ha agarrado a los trabajadores indocumentados de Estados Unidos. Muchos se quedan en casa.
El impacto se siente no solo en los hogares y comunidades de inmigrantes, sino también en las industrias que dependen de los inmigrantes como una fuente de trabajo dispuesto y económico, incluida la construcción residencial, la agricultura, el cuidado mayor y la hospitalidad. Los consumidores estadounidenses pronto sentirán el dolor.
«Las empresas en todas las industrias saben lo que viene después cuando su fuerza laboral desaparece: restaurantes, cafeterías y tiendas de comestibles que luchan por mantenerse abiertos, los precios de los alimentos se elevan y los estadounidenses cotidianos que exigen acciones», dijo Rebecca Shi, directora ejecutiva de la Coalición Americana de Inmigración Empresarial.
Se estima que el 20 por ciento de la fuerza laboral de los Estados Unidos nació en el extranjero, y millones de trabajadores inmigrantes carecen de estatus de inmigración legal.
Cientos de miles más han sido protegidos de la deportación y tienen permisos de trabajo bajo un programa llamado estado temporal protegido, ofrecido a nacionales de países en agitación, lo que ha permitido a los gigantes corporativos como Amazon y grandes constructores comerciales contratarlos. Pero Trump ya ha anunciado que eliminará el programa, comenzando con beneficiarios venezolanos y haitianos.
Los refugiados de todo el mundo, que se han establecido en los Estados Unidos después de huir de la persecución, han suministrado una tubería constante de trabajo de baja calificación para plantas avícolas, almacenes y fabricación. Pero esa tubería podría secarse desde que Trump cerró el programa de refugiados de los Estados Unidos. El mes pasado, un juez federal lo restauró temporalmente mientras una demanda está pendiente, pero el programa permanece paralizado y no llegan refugiados.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre la estrategia de deportaciones y cómo la administración Trump prevé llenar los vacíos que dejan la fuerza laboral de los inmigrantes.
Los líderes de las industrias que son los más expuestos advierten que el impacto estará generalizado, con consecuencias de gran alcance para los consumidores y los empleadores.
Kezia Scales, vicepresidenta de PHI, una organización nacional de investigación y defensa centrada en la atención a largo plazo para adultos mayores y personas con discapacidades, dijo que su industria ya se enfrentaba a una «crisis de reclutamiento».
«Si se evita que los inmigrantes ingresen a esta fuerza laboral o se ven obligados a abandonar el país mediante políticas y retórica restrictivas», dijo, «enfrentaremos el colapso de los sistemas y las consecuencias catastróficas para millones de personas que confían en estos trabajadores».
Advertencia de costos más altos
En construcción, Hasta el 19 por ciento de todos los trabajadores son indocumentadossegún estimaciones independientes, y la participación es más alta en muchos estados. Su contribución es aún más pronunciada en la construcción residencial, donde los líderes de la industria han advertido sobre una aguda escasez de trabajo.
«Cualquier mudanza de los trabajadores de la construcción va a exacerbar ese problema», dijo Nik Theodore, profesor de planificación y política urbana en la Universidad de Illinois Chicago. «Inevitablemente, disminuirá el trabajo, lo que conduce a aumentos de costos, debido a los retrasos de producción». Esto tendría un profundo impacto en la industria de la construcción y en todos los involucrados, desde desarrolladores hasta propietarios privados, dijo Theodore.
En la construcción comercial, un mercado laboral endurecedor aumentaría los costos debido a la presión al alza sobre los salarios, dijo Zack Fritz, un economista de constructores y contratistas asociados, una asociación nacional de comercio de construcción.
El director ejecutivo del grupo, Michael D. Bellaman, dijo que dio la bienvenida a muchos aspectos de lo que consideraba la «agenda de desregulación, a favor del crecimiento» del Sr. Trump «. Pero él y otros en la industria también pidieron una revisión del sistema de inmigración, incluso al expandir las visas de trabajo.
El edificio comercial se basa en muchos trabajadores con un estatus protegido temporal, dijo Bellaman; Algunos han estado en la industria durante décadas.
El alcalde de Houston, John Whitmire, dijo que las personas que piensan que su ciudad y el país pueden prosperar sin el trabajo de los inmigrantes indocumentados «no viven en el mundo real».
«Sabes quién está pavimentando nuestras carreteras y construyendo nuestras casas», dijo Whitmire, un demócrata.
Desafíos en el cuidado de los ancianos
La industria del cuidado superior enfrenta un desafío similar: la creciente demanda de trabajadores y no suficientes estadounidenses nativos para hacer el trabajo. Esos trabajos han sido llenados cada vez más por inmigrantes con diferentes estados legales.
Adam Lampert ha pasado 15 años en la industria en Texas, principalmente manejando la atención para los padres de los baby boomers. El negocio está prosperando y un Tsunami de plata está en el horizonte, advierte: el número de adultos de 65 años o más en los Estados Unidos totalizó 60 millones en 2022, y se prevé que supere los 80 millones para 2050.
«Los baby boomers aún no se han lavado el sistema, y serán una nueva generación completa que tendremos que abordar», dijo el Sr. Lampert, director ejecutivo de Manchester Care Homes y Cambridge Caregers, con sede en Dallas.
Alrededor del 80 por ciento de sus cuidadores nacen en el extranjero. «No salimos buscando personas que sean inmigrantes», dijo. «Salimos contratando personas que responden la llamada, y todos son inmigrantes».
Dijo que todos los que contrata tienen permiso para trabajar legalmente en los Estados Unidos, pero si las deportaciones masivas prometidas por el Sr. Trump se materializan, el reclutamiento se volverá más difícil en una industria que ya lucha con ella.
Hay cinco millones de personas que trabajan directamente con los clientes en lo que se considera la industria formal de atención superior, compuesta por aquellos que pueden tener empleos legalmente en los Estados Unidos.
En Nueva York, dos tercios de los que trabajan en hogares son nacidos en el extranjero, al igual que casi la mitad en California y Maryland. Innumerables otros participan en el vasto mercado gris, que potencialmente vale miles de millones de dólares, empleados por familias que contratan ayudantes en el hogar, muchos de ellos indocumentados, de boca en boca o en línea.
Los cuidadores en hogares privados apoyan a las personas mayores con actividades esenciales de la vida diaria, ayudándoles a comer, vestirse, bañarse y usar el baño. Los escoltan a las citas médicas y administran sus medicamentos. Es un trabajo de baja calificación y bajo pago, pero requiere un cierto temperamento, fuerza física y paciencia.
Si decenas de miles de cuidadores indocumentados fueran deportados, habría más competencia por menos cuidadores, dicen los expertos. El costo de la atención en el hogar subiría.
A menudo, los titulares de tarjetas verdes y los ciudadanos estadounidenses tienen miembros de la familia indocumentados, y estas familias de estatus mixto han estado bajo tensión a medida que se han intensificado las represiones de inmigración.
Molly Johnson, gerente general de Firstlight Home Care, una agencia con licencia en California, ha ampliado rápidamente su lista de cuidadores para satisfacer la demanda galopante desde que comenzó el negocio hace cinco años. Todos sus trabajadores han aprobado verificaciones de antecedentes, dijo, y son ciudadanos estadounidenses o residentes legales permanentes.
Pero recientemente, uno de los cuidadores destacados, un estadounidense nativo, de repente renunció porque su madre fue detenida por agentes de inmigración. La persona que le importaba estaba angustiada.
«Desafortunadamente, vamos a ver más de este efecto de goteo», dijo Johnson. «Si no es nuestro cuidador, es su ser querido afectado por las acciones de cumplimiento».
Una prueba para los productores
Durante la pandemia Covid-19, los hombres y mujeres inmigrantes empleados en las granjas familiares de Deardorff en Oxnard, California, y en todo el país, en vastos campos y plantas de procesamiento de alimentos, fueron ungidos por el gobierno «trabajadores esenciales».
Al igual que otros productores, Tom Deardorff, que dirige la granja de vegetales, impresa tarjetas para que sus trabajadores muestren a los agentes de la ley, en caso de que fueran detenidos en su camino a los campos, declarando que el Departamento de Seguridad Nacional los consideraba «críticos para la cadena de suministro de alimentos». Su estado de inmigración no era motivo de preocupación.
«Estas personas han venido a nuestro país para hacer este trabajo», dijo Deardorff, un productor de cuarta generación. “Les debemos no solo 'gracias'. Les debemos la decencia y la dignidad comunes de no ser amenazados por las sanciones draconianas del gobierno «.
Ahora, con Trump en la Casa Blanca, muchos inmigrantes que cosechan fresas, verduras y cítricos en este tramo rico en agricultura del sur de California enfrentan una posible detención y deportación.
El sector agrícola de los Estados Unidos ha sufrido una escasez de mano de obra durante décadas. Los inmigrantes, principalmente de México y América Central, han llenado el vacío: los agricultores dicen que no pueden encontrar trabajadores nacidos en Estados Unidos para hacer el trabajo extenuante. Según las estimaciones del Departamento de Agricultura, más del 40 por ciento de los trabajadores de cultivos de la nación son inmigrantes sin estatus legal, sin embargo, muchos han vivido en los Estados Unidos durante décadas.
«El argumento que algunos han hecho, desde Time Inmemorial, es que las personas harán estos trabajos si todos los inmigrantes se van», dijo Janice Fine, profesora de estudios laborales y relaciones laborales en la Universidad de Rutgers. «Pero no hay garantía de que los empleadores aumentarán los salarios o mejoren las condiciones de trabajo».
Ella dijo que había habido un «malentendido del mercado laboral». La razón por la cual los ciudadanos estadounidenses no están en el sector agrícola, o el cuidado de ancianos o la construcción residencial, no se trata únicamente de dinero, dijo. Estos trabajos, dijo, «son de bajo salario, de bajo estatus y alta explotación a menos que los trabajadores organicen sindicatos».
Un tres días campaña En el Valle Central de California en enero, antes de que Trump asumiera el cargo, mostró los posibles efectos de la aplicación a gran escala en las zonas agrícolas. El absentismo se disparó después de que los agentes de la Patrulla Fronteriza realizaron barridos en Bakersfield. Se detuvieron y arrestaron a personas en un Home Depot, en las estaciones de servicio y a lo largo de una ruta muy traficada a las granjas, según la Nisei Farmers League, una asociación de productores.
De entre 30 y 40 por ciento de los trabajadores no informaron a los campos en los días que siguieron, según la liga, que representa a unos 500 productores y empacadores.
Gregory K. Bovino, jefe de la Patrulla Fronteriza en el sur de California, calificó la operación como un «éxito abrumador» que resultó en los arrestos de 78 personas en el país ilegalmente, incluidos algunos con «antecedentes criminales graves». Los defensores de los trabajadores agrícolas dijeron que muchos otros sin antecedentes penales también habían sido redondeados.
Prepararse para más redadas
Los migrantes y las organizaciones de defensa se están preparando para más redadas.
En Princeton, NJ, una noche lluviosa de febrero, alrededor de una docena de trabajadores del día se reunieron para una reunión con Resistencia en Acción, un grupo de Nueva Jersey centrado en trabajadores inmigrantes, parte de una organización en expansión llamada National Day Laborer Organizing Network.
Los trabajadores tenían diferentes estados de inmigración: algunos tenían un estado protegido temporal u otras formas de protección; otros fueron indocumentados. Trabajaron como conductores y adoquines, en restaurantes y en tiendas mecánicas. Un hombre, que trabajaba en una fábrica de ventanas, dijo que estaba aterrorizado de que los agentes federales vinieran a su lugar de trabajo, donde trabajaron docenas de otros inmigrantes latinoamericanos. Otros dijeron que habían estado trabajando menos horas en las últimas semanas, por miedo.
Un hombre, que dijo que trabajaba cortando pescado, frutas y verduras para una pequeña tienda de comestibles, se preguntó en voz alta: «¿Qué persona blanca va a hacer estos trabajos?»
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