Un misterioso tipo de magma rico en hierro enterrado dentro de volcanes extintos probablemente sea abundante en elementos de tierras raras y podría ofrecer una nueva forma de obtener estos metales tan demandados, según una nueva investigación de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y la Universidad de la Academia China de Ciencias.
Los elementos de tierras raras se encuentran en teléfonos inteligentes, televisores de pantalla plana, imanes e incluso trenes y misiles. También son vitales para el desarrollo de vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable como las turbinas eólicas.
El Dr. Michael Anenburg de la ANU dijo que el magma rico en hierro que se solidificó para formar algunos volcanes extintos es hasta cien veces más eficiente en la concentración de metales de tierras raras que los magmas que comúnmente entran en erupción en volcanes activos.
«Nunca hemos visto un magma rico en hierro salir en erupción de un volcán activo, pero sabemos que algunos volcanes extintos, que tienen millones de años, tuvieron este tipo enigmático de erupción», dijo el Dr. Anenburg.
«Nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes extintos ricos en hierro en todo el mundo, como El Laco en Chile, podrían estudiarse para detectar la presencia de elementos de tierras raras».
Los investigadores simularon erupciones volcánicas en el laboratorio obteniendo rocas similares a las de volcanes extintos ricos en hierro. Las colocaron en un horno presurizado y las calentaron a temperaturas extremadamente altas para fundirlas y aprender más sobre los minerales que contienen.
Así descubrieron la abundancia de elementos de tierras raras contenidos en rocas volcánicas ricas en hierro.
A medida que más países invierten fuertemente en tecnologías de energía renovable, la demanda de tierras raras sigue aumentando vertiginosamente. De hecho, se espera que la demanda de estos elementos se quintuplique para 2030.
«Los elementos de tierras raras no son tan raros. Su abundancia es similar a la del plomo y el cobre. Pero descomponer y extraer estos metales de los minerales en los que se encuentran es complicado y costoso», afirmó el Dr. Anenburg.
China posee el mayor yacimiento de tierras raras del planeta, mientras que el mayor de Europa se encuentra en Suecia. Australia tiene un yacimiento de primera clase en Mount Weld, en Australia Occidental, y otros cerca de Dubbo y Alice Springs.
Según el Dr. Anenburg, Australia tiene la oportunidad de convertirse en un actor importante en el espacio de la energía limpia aprovechando su abundancia de recursos de tierras raras.
La investigación se publica en Cartas de perspectivas geoquímicasEste trabajo fue dirigido por Shengchao Yan de la Universidad de la Academia de Ciencias de China.
