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Jorge Castillo, redactor de ESPN
NUEVA YORK — Juez Aarón ha golpeado a los lanzadores durante los últimos tres meses y pico. Sus números durante ese período pertenecen a los videojuegos con la dificultad reducida a Novato. Los equipos han intentado y fracasado en frenar al imponente Yankees de Nueva York superestrella, pero recientemente ha surgido una nueva estrategia audaz.
El Mets de Nueva York Dieron el primer paso en un enfrentamiento a finales de julio cuando lanzaron inequívocamente alrededor de Judge. Obtuvo cuatro bases por bolas, una intencionalmente, en una victoria de los Mets. El sábado, el Azulejos de Toronto Siguió ese modelo, concediendo tres bases por bolas intencionales a Judge después de que éste conectara un jonrón en la primera entrada.
«Es difícil», dijo Judge. «Siempre quiero batear».
El primer pase libre de los Azulejos, sin nadie en base y con dos outs en la segunda entrada, fue la primera vez en más de 50 años que un jugador recibió un boleto intencional en esa situación tan temprano en un juego. El domingo, Judge recibió un boleto intencional con dos outs y un corredor en primera base en la quinta entrada, cuando los Azulejos iban ganando 2-0.
«Ah, entonces eso va más allá del tratamiento Bonds», dijo el manager de los Yankees Aaron Boone con una sonrisa. «Ahora lo llamaremos el tratamiento Judge».
El comentario de Boone fue irónico. Barry Bonds compiló un récord de Grandes Ligas con 232 bases por bolas (120 intencionales) en 2004. Judge ha registrado 92 bases por bolas (hasta ahora, solo 11 intencionales), pero su producción esta temporada es la más cercana que hemos visto al pico de Bonds en las últimas dos décadas.
Judge, de 32 años, está bateando .321 con 41 jonrones y un OPS de 1.147 en 114 juegos. Si se elimina su primer mes de luchas atípicas, los números son aún más asombrosos: una línea ofensiva de .368/.500/.803 con 37 jonrones y 91 carreras impulsadas en 87 juegos. Dos años después de haber bateado un récord de la Liga Americana de 62 jonrones, Judge está en camino de alcanzar 58 jonrones y números superiores en la mayoría de las otras categorías. Está mejor que nunca.
Sin embargo, últimamente eso ha significado menos oportunidades de infligir daño.
El reciente surgimiento de los Yankees de su mala racha de seis semanas ha estado acompañado de una pregunta fascinante: ¿Los oponentes evitarán regularmente lanzarle a Judge en la recta final e incluso en octubre?
«Es estratégico», dijo el as de los Yankees Gerrit Cole «Me encanta verlo batear, así que desearía que no lo hicieran».
Con una base por bolas intencional en el primer juego de una doble jornada contra los Ángeles de Los Ángeles el miércoles, Judge se convirtió en el primer jugador de los Yankees con cinco bases por bolas intencionales en un lapso de tres juegos desde que le sucedió dos veces a Roger Maris en 1962. El único otro jugador de los Yankees con cinco bases por bolas intencionales en un lapso de tres juegos es Babe Ruth en 1923. La racha de tres juegos IBB de Judge está empatada en el tercer lugar más largo en la historia de la franquicia, detrás de Aaron Robinson en mayo de 1947 y Joe DiMaggio en julio de 1939 (ambas fueron rachas de cuatro juegos).
«Es una lástima porque lo quieres en el plato», dijo el jardinero derecho de los Yankees. Juan Sotoque batea segundo en la alineación delante de Judge. «Estoy haciendo todo lo posible para ponerlo arriba, y ver que lo pasan por encima, me enoja. No me gusta eso. Quiero que lo desafíen y vean lo que realmente puede hacer. Pero es lo que es. Es parte del juego. Ellos también están tratando de ganar, así que eso es algo que respetas».
Una táctica más común en épocas anteriores, los datos –junto con el fin de los lanzadores bateando en la Liga Nacional– han empujado a los clubes a evitar dar bases por bolas intencionales a los bateadores en los últimos años. Pero la estratagema se convirtió en una opción más razonable en este caso cuando la alineación se derrumbó alrededor de Soto y Judge en junio y hasta fines de julio, incluso cuando los All-Stars continuaron registrando números notables como dúo. Desde el 4 de junio, los bateadores de los Yankees han ido 4 de 39 con cinco bases por bolas inmediatamente después de las 47 bases por bolas de Judge en ese período.
Soto y Judge han estado fijos en sus posiciones en el orden al bate, segundo y tercero respectivamente, durante toda la temporada, pero Boone reveló el miércoles que ha considerado cambiar a Soto y Judge con la esperanza de obligar a los equipos a lanzarle a Judge. Reconoció que también ha pensado en poner a Soto y Judge en el primer y segundo lugar de la alineación.
«Probablemente no seguiría necesariamente ese camino», añadió Boone. «Pero nunca digas nunca».
Por ahora, la forma más sencilla de inducir a los equipos a que le lancen su candidatura a Judge es Pozos de Austin El 27 de junio, el receptor novato estaba bateando .213 con un OPS de .618 y dos jonrones en 154 apariciones al plato. Desde entonces, ha bateado .312/.411/.559 con seis jonrones en 113 apariciones al plato. Su OPS de .970 ocupa el primer lugar entre los receptores durante ese período.
Wells se convirtió en el bateador de limpieza del equipo el 20 de julio, poco después del receptor titular. José Treviño fue colocado en la lista de lesionados. No ha renunciado al papel de protección principal de Judge en la alineación contra los lanzadores derechos, con Giancarlo Stanton regresando de una lesión para jugar contra los zurdos.
«Si yo fuera ellos, también estaría despidiendo a Judge», dijo Wells. «No me lo tomo como algo personal, pero espero con ansias el desafío».
Ron Washington desafió a Wells el miércoles.
Los entrenadores suelen ser reacios a divulgar la estrategia antes de un partido. Toda información es valiosa. Pero el mánager de los Angels descorrió un poco el telón antes de la doble jornada de su club el miércoles en el Yankee Stadium.
Washington, al igual que el resto del mundo del béisbol, ha observado a Judge con asombro este verano. También vio lo que hizo su colega, el mánager de los Blue Jays, John Schneider, durante el fin de semana.
«No creo que vaya a darle una base sin nadie en base», dijo Washington. «Pero si hay una oportunidad de que una base esté desocupada y su swing del bate pueda causarnos algún daño, no va a hacer swing. Alguien más lo hará. Es así de simple. No hay que faltarle el respeto a nadie. Tienes que hacer lo que tienes que hacer. Quiero decir, él es un chico malo y no puedes venir a este estadio y dejar que te golpee si no es necesario».
Esa tarde, Washington terminó dándole base por bolas a Judge sin nadie en base. Hubo dos outs en la octava entrada del Juego 1, y en ese momento, Judge estaba 2 de 3 con una base por bolas. Los Angels, que enfrentaban un déficit de 5-2, tenían al zurdo Matt Moore en el montículo. A Washington no le gustó el enfrentamiento. Levantó cuatro dedos y dejó que Judge tomara su base.
Momentos después, Wells conectó una línea de 103,1 mph justo al segunda base. Entrada terminada. La táctica funcionó, pero a duras penas.
«No es perfecto», dijo Washington sobre Judge. «Pero es… Malo¿Sabes lo malo que es Michael Jackson? Es malo. No puedes enfrentarte a él en un mano a mano a menos que sea absolutamente necesario. Si tienes que enfrentarte a un mano a mano, lo haces.
«Pero si no tienes que hacerlo, lo siento, tienes que quitarle el bate de la mano y alguien más tiene que vencernos. Y realmente no me importa lo que digan los demás después de eso».
