M. Emmet Walsh, un actor de carácter prolífico y barrigón a quien el crítico Roger Ebert llamó “el poeta de la sordidez” por sus representaciones naturalistas de repelentes maleantes y malhechores, murió el martes en St. Albans, una pequeña ciudad en el norte de Vermont. Tenía 88 años.
Su muerte, en un hospital, fue anunciada por su manager, Sandy Joseph.
El elogio más duradero que recibió Walsh también provino de Ebert: acuñó la regla Stanton-Walsh, que afirmaba que “ninguna película que presente a ninguno de los dos” Harry Dean Stanton o M. Emmet Walsh en un papel secundario puede ser completamente malo”.
En “Straight Time”, una película de 1978 protagonizada por Stanton y Walsh, Walsh interpretó a un condescendiente oficial de libertad condicional para el tambaleante ex convicto de Dustin Hoffman. La actuación del Sr. Walsh llamó la atención de dos hermanos que aspiraban a ser autores y estaban escribiendo el guión de su primer largometraje.
Los desconocidos Joel y Ethan Coen escribieron el personaje fundamental de un detective en “Blood Simple” para el Sr. Walsh. Para su sorpresa, y a pesar de ofrecer poco más como compensación que un viático, aceptó el puesto.
Reseña de “Blood Simple” Para The New York Times en 1984, Janet Maslin dijo que Walsh había captado “una picardía que es perfecta para el papel”. Escribiendo en Salon con motivo del lanzamiento de la restauración digital de Janus Films en 2016, Andrew O'Hehir elogió la interpretación del Sr. Walsh de un «detective privado sórdido, risueño y profundamente perturbador».
En el set, disfrutaba hostigando a los directores neófitos. «Dejemos estas cosas de segundo año, ya no es la Universidad de Nueva York», recordó Joel Coen que dijo, según un artículo del Times en 1985. “Una vez le pedí que hiciera algo solo para complacerme y me dijo: 'Joel, toda esta maldita película es solo para complacerte'”.
Después del éxito de crítica de la película (Walsh ganó el primer premio Independent Spirit a la mejor interpretación de un actor), los hermanos Coen trajeron a Walsh de regreso para un cameo en su segunda película, «Raising Arizona».
También en esa película, además de Nicolas Cage y Holly Hunter, estaba John Goodman, quien se convirtió en un habitual de los hermanos Coen, mientras que Walsh no. Con Goodman a bordo, Walsh dijo en una entrevista para la edición de «Blood Simple» de Janus Films, «sus necesidades de casting ya no me involucraban».
Michael Emmet Walsh nació el 22 de marzo de 1935 en Ogdensburg, Nueva York. Su padre, Harry Maurice Walsh Sr., era agente de aduanas en la frontera entre Vermont y Quebec; su madre, Agnes Katherine (Sullivan) Walsh, se ocupaba de la casa.
El Sr. Walsh se crió en la zona rural de Swanton, Vermont, y asistió a la cercana Universidad Clarkson en el norte del estado de Nueva York, donde obtuvo una licenciatura en administración de empresas mientras incursionaba en producciones teatrales.
“Tuve un buen asesor docente que me dijo: '¿Por qué esperar hasta los 40 para preguntarte si deberías haber sido actor? ¡Deshazte de él ahora o descúbrelo!'”, dijo Walsh en una entrevista de 2011 en el Cine Mudo de Los Ángeles. “Así que me fui a Nueva York”.
Estudió actuación en la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas y también, de manera menos formal, en teatros de Nueva York. Como no podía permitirse las entradas, se colaba entre la multitud en el intermedio.
“Siempre había un asiento vacío. ¡Y lo ves todo! él dijo. “Vi a Annie Bancroft hacer 'Miracle Worker' con Patty Duke, probablemente 40 veces; 'Pasas al sol' con Sidney Poitier. Y simplemente los miré”.
Sordo del oído izquierdo desde una operación de mastoides cuando tenía 3 años, y con un marcado acento de Vermont, el Sr. Walsh dijo: “Era obvio que no iba a hacer Shaw, Shakespeare y Molière; mi discurso era simplemente demasiado malo.»
«La gente va y trata de convertirse en el próximo Pacino», continuó, «o en la próxima Meryl Streep o algo así, no quieren eso. Quieren algo nuevo, algo diferente, ¡te quieren a ti! Y a los actores les cuesta entenderlo». Así que tuve que descubrir quién era yo y qué podía hacer, que nadie más podía hacer”.
Actuó en teatros regionales de todo el noreste durante casi una década y luego hizo su debut en Broadway en “¿Un tigre usa corbata?” (1969), protagonizada por Al Pacino.
Algunos papeles en comerciales de televisión lo llevaron a un papel no acreditado en “Midnight Cowboy” ese mismo año. Luego consiguió el papel del iracundo e incomprensible sargento del ejército del Grupo G en la adaptación cinematográfica de Arthur Penn de la canción de Arlo Guthrie «Alice's Restaurant».
Luego vinieron alrededor de 120 papeles en películas durante las siguientes cinco décadas, e incluso más papeles en televisión. Los críticos se dieron cuenta: era un “cínico periodista deportivo de un pueblo pequeño” en “Slap Shot” (1977), un “francotirador loco” en “The Jerk” (1979), un “veterano de la policía bebedor, sórdido y solapado”. en “Blade Runner” (1982) y un “antipático entrenador de natación” en “Ordinary People” (1980).
En un perfil de 2011 para LA Weekly, el crítico Nicolas Rapold llamó a Walsh “un viejo profesional consumado del negocio del segundo plátano”.
«Mi trabajo es entrar y hacer avanzar la historia», dijo en la entrevista en Silent Movie Theatre. “Las estrellas no hacen la exposición… Así que voy con Redford o Newman o Dustin o alguien, les tiro la pelota y ellos la lanzan hacia atrás, y comienza a convertirse en ese partido de tenis, de ida y vuelta, y eso es lo que marca la dinámica de todo el asunto”.
«Y estoy impulsando la película hacia adelante», añadió. “No quieren un Emmet Walsh. Quieren un conductor de autobús. Quieren un policía. No quieren un policía de Emmet Walsh. Simplemente trato de sublimarme, entrar ahí y hacerlo”.
Walsh confiaba en su capacidad para cumplir y sabía lo valioso que eso era para los acosados cineastas. “Estás lanzando algo y tienes 12 problemas; si me tienen a mí, sólo tienen 11 problemas”.
Dijo que los directores lo buscaban por su capacidad para elevar material de mala calidad. “Dirían: 'Esto es una mierda terrible: consiga a Walsh'. Al menos lo hace creíble. Y conseguí muchos de esos trabajos”.
Las reseñas reflejaron eso. Walsh fue destacado a menudo en películas que de otro modo serían olvidables: por una “buena actuación individual” en “El pez que salvó a Pittsburgh” (1979), como por un “talento confiable” en “Lo mejor de los tiempos” (1986).
Eso no quiere decir que nunca falló; Su actuación en “Wild, Wild West” (1999) llevó a Ebert a considerar la regla Stanton-Walsh “invalidada”.
En 2018, el coprotagonista de “Blade Runner” de Walsh, Harrison Ford, lo incluyó en el Salón de la Fama de los Actores de Carácter. En esa misma ceremonia, fue honrado con el premio Chairman's Lifetime Achievement Award.
Continuó actuando en los últimos años, incluso en la película de 2019. «Cuchillos fuera» y en un episodio de 2022 de la serie de Showtime “American Gigolo”.
Walsh no deja supervivientes inmediatos. Vivió en St. Albans y en Culver City, California.
Sobre su propio trabajo, le dijo al comediante Gilbert Gottfried en un episodio de su podcast de 2018: “Hay muchas cosas por ahí. No todos son 'Hamlet'. Pero no me avergüenzo de nada de eso”.
“Todos los papeles son hijos suyos”, dijo Walsh en una entrevista de 1989 con el periódico especializado Drama-Logue. “Serán mi epitafio cuando arrojen esa última palada de tierra”.
Alex Traub contribuyó con informes.
