Controlando a la policía, la legislatura, los tribunales y otros niveles de poder, reprimió a los grupos anti-apartheid con políticas que, según los críticos, eran notablemente similares a las de Pretoria: ordenar arrestos, interrumpir protestas, brindar patrocinio y negar empleos a los disidentes. Muchos intelectuales y activistas negros huyeron de KwaZulu, el conjunto de 40 territorios tribales diseminados por la antigua provincia de Natal, en el saliente sureste de Sudáfrica. (Después del apartheid, KwaZulu se convirtió en la provincia de KwaZulu-Natal).
Además, dijeron los historiadores, Buthelezi controlaba a los combatientes paramilitares Inkatha cuyos enfrentamientos internos con militantes del Congreso Nacional Africano cobraron hasta 20.000 vidas a finales de los años 1980 y 1990. Además de financiar al gobierno de KwaZulu, Pretoria admitió en 1991 que había subsidiado encubiertamente a Inkatha en su guerra contra el ANC, reforzando las acusaciones de que Buthelezi había colaborado con el gobierno blanco.
“Dependiendo de con quién hables en Sudáfrica, él es una herramienta del apartheid, un valiente oponente de la dominación blanca, un señor de la guerra tribal o un visionario defensor del capitalismo democrático”, Michael Clough. dijo en una reseña del New York Times sobre el libro del Sr. Buthelezi“Sudáfrica: Mi visión del futuro” (1990), y añade: “Aunque habla elocuentemente de la necesidad de la no violencia, sus seguidores han sido acusados de asesinar a cientos de sus oponentes en la provincia de Natal”.
En 1990, cuando Sudáfrica manifestó su voluntad de disolver el apartheid liberando a Mandela y levantando una prohibición de 30 años sobre el ANC, de Klerk y Mandela se convirtieron en los principales negociadores de una nueva constitución. Pero Buthelezi rápidamente se insertó en la negociación como voz del capitalismo, la educación, los derechos tribales y étnicos y los poderes de los gobiernos regionales.
Durante los años siguientes, cuando los debates en la mesa estallaron y las luchas entre facciones empeoraron, Buthelezi a menudo boicoteó las conversaciones. Pero el apartheid acabó en hospitales, teatros, piscinas, parques, bibliotecas y transporte público. Y surgió una nueva constitución, que creó una democracia parlamentaria con poderes ejecutivo, legislativo y judicial, una Declaración de Derechos, un sufragio universal y 10 gobiernos regionales.
