Más de 50 ballenas piloto murieron el domingo después de quedar varadas en una playa en la isla de Lewis, en el noroeste de Escocia. Fue el evento de varamiento masivo más grande en Gran Bretaña desde 2011, dicen los rescatistas marinos.
La guardia costera, la policía y los voluntarios de rescate encontraron 55 ballenas, tanto adultas como crías, varadas en la playa el domingo por la mañana, según el Organización benéfica de rescate de vida marina de buzos británicos, que coordinó la respuesta. Cuando los equipos de respuesta llegaron a la playa para administrar primeros auxilios a las ballenas sobrevivientes, la mayoría ya estaba muerta, agregó la organización benéfica. A las 3:30 p. m., hora local, los equipos de rescate decidieron aplicar la eutanasia a los animales sobrevivientes «por motivos de bienestar», después de que se determinó que las olas fuertes y las condiciones de la playa poco profunda hacían que no fuera seguro reflotarlos.
Solo una de las 55 ballenas sobrevivió, dijo en un correo electrónico un portavoz del Consejo de las Islas Occidentales, el gobierno local. La ballena fue una de las dos a las que se ayudó con éxito a regresar al mar. La otra ballena se volvió a encallar y posteriormente murió, dijo British Divers Marine Life Rescue.
Puede ser necesario un esfuerzo frenético para salvar la vida de una ballena después de que se queda varada. Las ballenas piloto, que provienen de la misma familia que los delfines y las marsopas, pueden crecer hasta 24 pies de largo y pesar hasta 6,600 libras. Cuando quedan varados, pueden aplastarse gradualmente o se les puede cortar la circulación sanguínea, liberando toxinas que envenenan al animal, dicen los biólogos marinos.
“Probablemente eran todos de la misma familia, una unidad que viajó junta durante décadas”, dijo Daren Grover, gerente general de Project Jonah New Zealand, una organización benéfica que responde a los varamientos de ballenas en Nueva Zelanda.
El Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos de la Sociedad Zoológica de Londres ha registrado más de 17.000 cetáceos varados, refiriéndose a la clase de animales que incluye calderones, delfines y marsopas, desde su fundación en 1990. El otoño pasado, 230 calderones quedaron varados en la costa occidental de Tasmania.
En 2011, aproximadamente 70 calderones quedaron atrapados en aguas poco profundas frente a la costa de Sutherland en Escocia. Pero una respuesta rápida condujo a la reflotación exitosa de 20 de las ballenas. Esta vez, los esfuerzos de rescate enfrentaron “obstáculos importantes” desde el principio, dijo Dan Jarvis, director de bienestar y conservación de la organización benéfica de rescate.
“Básicamente encontraron uno de los peores lugares para vararse: en una isla remota en una playa remota un domingo”, dijo.
Aproximadamente a 30 millas de la costa noroeste de Escocia, solo se puede acceder a la isla de Lewis por ferry o avión. La organización benéfica de rescate carecía de voluntarios y el equipo era escaso. Sin señal de teléfono celular en un radio de dos millas de la playa, era necesario establecer nuevos canales de comunicación. Fue un esfuerzo de coordinación a gran escala de más de 50 socorristas, incluidos voluntarios, la guardia costera, la policía y el Servicio Escocés de Bomberos y Rescate.
La organización benéfica dijo que la manada de ballenas podría haber seguido a una de las ballenas a tierra después de que tuvo dificultades para dar a luz. “Las ballenas piloto son notorias por sus fuertes lazos sociales”, dijo la declaración de la organización benéfica. “Entonces, cuando una ballena se mete en problemas y se encalla, el resto la sigue”.
Las ballenas piloto, que son criaturas muy sociales, son las especies «más propensas» a quedar varadas, según el Esquema escocés de varamiento de animales marinos, o SMASS. Pero las causas de su aislamiento accidental varían ampliamente, dicen los biólogos marinos. Las ballenas pueden ser expulsadas por sonar o extraviado por una ballena enferma o herida.
El lunes, un equipo de SMASS estaba trabajando para recolectar muestras de tejido para determinar la causa del varamiento. Podría tomar semanas o meses determinar una conclusión final, dijo Jarvis.
