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Durante meses, Evangelina Hernández observó impotente cómo sus hijos gemelos autistas retrocedían y sus gritos, mordidas y rasguños empeoraban. El residente de Wichita, Kansas, no podía pagar la cuenta mensual de $3,000 por sus 10 recetas o sus visitas al médico sin Medicaid.
Los niños pequeños, junto con tres de sus hermanas, perdieron su seguro médico en mayo, arrastrado por la revisión de elegibilidad del estado de todos sus afiliados a Medicaid. Hernández dijo que solo recibió el paquete de renovación un día antes de la fecha límite y lo envió por correo de inmediato. También llamó a KanCare, el programa estatal de Medicaid, y llenó otra solicitud por teléfono, segura de que los niños seguían siendo elegibles.
Sin embargo, cada vez que preguntaba sobre la cobertura de los niños, le decían que la renovación aún estaba en proceso. Y aunque su pareja trabaja para un fabricante de aviones, la familia no puede permitirse el plan de seguro médico que ofrece su empleador.
“Mis hijos están sufriendo. Se puede ver”, dijo Hernández, quien junto con su hija pequeña permanecieron en Medicaid gracias a las disposiciones de cobertura para madres y bebés de bajos ingresos en posparto. «No puedo pagar los medicamentos que están tomando».
Hace poco más de una semana, Hernández recibió la llamada que había estado esperando: Se restableció la cobertura de los niños. Sin embargo, la farmacia le dijo que no podía surtir inmediatamente las recetas de sus hijos porque tenía que obtener la información de su nuevo afiliado, e incluso entonces, solo pudo recoger el medicamento para un hijo porque había errores en el expediente de su otro hijo.
Los retrasos tienen consecuencias. Una vez que comiencen a tomar los medicamentos nuevamente, pasará aproximadamente un mes antes de que su comportamiento comience a mejorar, dijo.
En todo Estados Unidos, cientos de miles de niños están siendo expulsados de Medicaid, aunque los expertos dicen que la gran mayoría sigue calificando. Se encuentran entre los más de 87 millones de personas en Medicaid y varios millones más en el Programa de Seguro Médico para Niños a quienes se les está verificando su elegibilidad y están enfrentando una posible terminación de la cobertura por primera vez desde que comenzó la pandemia de Covid-19.
Estados recuperó la capacidad para comenzar reduciendo sus listas de Medicaid de los residentes que consideran que ya no califican el 1 de abril, cuando expiró un programa de ayuda pandémica. Desde entonces, Según la KFF, anteriormente Kaiser Family Foundation, al menos 5,4 millones de personas han perdido sus prestaciones.
No todos los estados desglosan sus despidos por edad. Pero en los 15 estados Según la KFF, al menos 1,1 millones de jóvenes han sido abandonados. Eso incluye Texas, donde casi medio millón de niños no discapacitados perdieron la cobertura entre abril y finales de julio, lo que representa el 81% del total de personas desafiliadas. En Kansas, Idaho y Missouri, los niños representan al menos la mitad de los que pierden beneficios.
Tantos como 6,7 millones de niños corren el riesgo de que se cancelen sus beneficios durante el llamado proceso de cancelación, según el Centro para Niños y Familias de la Universidad de Georgetown. Se espera que aproximadamente tres cuartas partes de ellos sigan siendo elegibles para Medicaid, pero probablemente perderán la cobertura debido a problemas administrativos, como que sus padres no presenten la documentación necesaria o errores cometidos por las agencias estatales de Medicaid.
Esto podría conducir a una duplicación de la tasa de niños sin seguro, dijo Joan Alker, directora ejecutiva del centro, señalando que Medicaid cubre aproximadamente la mitad de los niños en Estados Unidos.
“Los niños tienen mucho en juego aquí”, afirmó. «Seguimos muy preocupados al ver lo que está sucediendo en todo el país».
En total, casi tres cuartas partes de los adultos y niños que perdieron la cobertura fueron cancelados por razones de procedimiento, según KFF. Esto suele ocurrir cuando los inscritos no completan el formulario de renovación, a menudo porque puede haber sido enviado a una dirección anterior, era difícil de entender o no fue devuelto antes de la fecha límite.
Sin embargo, es posible que algunas personas no devuelvan sus formularios porque saben que ganan demasiado para calificar o porque obtuvieron cobertura en otro lugar, como por ejemplo de un empleador.
El La alta tasa de terminaciones procesales preocupa a los funcionarios federales y defensores porque al menos algunas de estas personas probablemente sigan siendo elegibles para Medicaid pero pueden quedarse sin seguro.
En Idaho, había 211.000 jóvenes en los programas estatales Medicaid y CHIP en febrero, lo que representa aproximadamente la mitad del total de inscritos en el estado.
Pero a más de 55.000 niños se les canceló el seguro en los primeros cuatro meses de la cancelación.
«Un número obsceno de niños está perdiendo su Medicaid», dijo Hillarie Hagen, asociada de políticas de salud de Idaho Voices for Children.
Entre los procesados se encontraban 33.000 niños de familias que el estado cree que ya no son elegibles. Casi 23.000 de ellos fueron retirados por razones de procedimiento, dijo Hagen.
También es motivo de gran preocupación que la inscripción en el programa CHIP de Idaho haya disminuido en 16.000 niños durante el mismo período. Hagen esperaba que el número aumentara ya que CHIP tiene un umbral de ingresos más alto que Medicaid, por lo que algunos niños deberían haber pasado automáticamente.
Una razón principal por la que tantos niños (y adultos) están perdiendo cobertura es porque Idaho se está centrando inicialmente en hogares que sabe que ganan demasiado o que no han respondido al estado en los últimos años, dijo Shane Leach, administrador de asistencia social de el Departamento de Salud y Bienestar del estado. Idaho continuó verificando la elegibilidad de los inscritos durante la pandemia, aunque hasta ahora no abandonó a aquellos que ya no calificaban.
El departamento emite dos rondas de avisos, envía mensajes de texto y publica información en un portal en línea para informar a las familias que deben devolver sus formularios de renovación. Incluso si no cumplen con el plazo, pueden recuperar su cobertura, dijo.
“Si alguien siente que es elegible, comuníquese y vuelva a presentar la solicitud”, dijo Leach.
Es posible que muchos padres no se den cuenta de que, aunque ya no califican para Medicaid, sus hijos aún pueden ser elegibles porque el hogar El límite de ingresos para que los niños permanezcan cubiertos es más alto, dijo Jennifer Tolbert, directora asociada del Programa de Medicaid y los no asegurados de KFF. Esto es especialmente cierto en los 10 estados –entre ellos Kansas, Florida y Texas– que no han aprobado la ampliación de los beneficios de Medicaid a los adultos de bajos ingresos.
Los defensores instan a los padres a completar y presentar los documentos de renovación incluso si creen que ganan demasiado para calificar ellos mismos.
En algunos otros casos, es posible que los niños sean abandonados porque su estado les está aplicando un umbral de ingresos incorrecto.
En Florida, por ejemplo, los padres de una familia de cuatro personas deben ganar menos de $8,520 al año para calificar, pero los niños de 1 a 5 años son elegibles si el ingreso de su hogar no supera los $43,500, y aquellos de 6 a 18 años pueden mantener su cobertura si su familia gana menos de $41,400, dijo Lynn Hearn, abogada del Florida Health Justice Project, un grupo de defensa.
La inscripción de niños en Medicaid se redujo en aproximadamente 154.000 niños, o un 5,7%, entre mayo y julio, según un análisis de datos estatales de Georgetown. El estado no desglosa los despidos por edad.
Hearn y sus colegas han logrado restablecer la cobertura de algunos niños apelando al estado y señalando que los ingresos de la familia son inferiores al umbral de elegibilidad para los niños.
Otra preocupación es que los jóvenes no están siendo remitidos automáticamente al programa CHIP del estado, Florida KidCare, dijo Hearn.
«Aún no he visto ningún caso en el que la remisión se haya realizado de forma oportuna y precisa», dijo.
Cuando se les preguntó sobre las preocupaciones de los defensores, el Departamento de Niños y Familias de Florida refirió a CNN una hoja informativa que enumera los esfuerzos de extensión del estado y el apoyo a los afiliados, incluido que tiene más de 2,700 empleados procesando casos y ayudando a los participantes.
Una vez que una familia pierde la cobertura, recuperarla puede resultar frustrante y llevar mucho tiempo. Tanya Harris pasó semanas llamando al Departamento de Niños y Familias de Florida, esperando durante horas seguidas, para restablecer el seguro de sus hijos.
La residente de Jacksonville se enteró a finales de junio de que se les cortaría el servicio después de llamar a la aseguradora que tiene contrato con Florida para proporcionar los beneficios de Medicaid de su familia. Necesitaba hablar sobre la próxima cirugía de columna de su hija de 17 años. Harris completó rápidamente la documentación de renovación en el portal en línea del estado, pero estuvo atrapado en el limbo del procesamiento durante más de un mes.
Harris, quien tiene una discapacidad a largo plazo por parte de su empleador mientras lucha contra varias condiciones de salud, habló con varios supervisores y cargó verificaciones de los ingresos y la dirección de ella y su esposo una y otra vez.
Aunque la familia recuperó la cobertura de Medicaid a principios de agosto, sus dolores de cabeza no han terminado. Algunos médicos no verán a los niños hasta que reciban la nueva información del seguro, que Harris espera que se resuelva la próxima semana. Y todavía no puede conseguir algunos de sus medicamentos.
Mientras tanto, su hijo de 6 años, que tiene una alergia grave al maní, no puede sentarse con sus compañeros a la hora del almuerzo en su nueva escuela hasta que su médico le envíe un formulario de autorización de medicamento para su EpiPen.
«Fue simplemente devastador», dijo Harris sobre la pérdida de cobertura. «Los niños no recibieron la atención que necesitan».
Algunos defensores intentan aprovechar el inicio del año escolar para alertar a los padres sobre la importancia de presentar sus documentos de renovación.
En Kansas, donde hasta ahora se ha dado de baja a casi 46.000 jóvenes, varios grupos están instalando mesas en eventos de regreso a clases, trabajando con enfermeras escolares y realizando actividades de extensión a través de organizaciones de primera infancia, dijo Heather Braum, una asesor de políticas de salud en Kansas Action for Children.
KanCare se comunica con los afiliados al menos cuatro veces antes de la fecha límite de renovación para alentarlos a devolver la documentación necesaria, dijo Matt Lara, director de comunicaciones del Departamento de Salud y Medio Ambiente del estado. La agencia también detuvo las terminaciones procesales en mayo y junio para darles a las personas más tiempo para enviar sus paquetes, además de contratar personal adicional para trabajar en el centro de llamadas y ayudar a procesar las renovaciones.
Sin embargo, se debe hacer más para mejorar el sistema y garantizar que los niños elegibles mantengan su cobertura, dijo Braum.
«La atención médica de los niños en tantas situaciones puede ser muy urgente: cuando reciben terapias, tratamientos y recetas», dijo. “Si se retrasa, puede tener un impacto permanente en sus vidas. Los resultados pueden ser muy diferentes. Y eso es imperdonable para mí”.
