Megalodon OtoDus Era el pez depredador más grande en la historia de la Tierra: medir hasta 24 metros, era más largo que un camión con un remolque y pesaba casi el doble. Incrustados en sus mandíbulas había dientes triangulares del tamaño de una mano, y su mordida tenía la fuerza de una prensa hidráulica industrial. Nadó por los océanos del mundo hace entre 20 y 3 millones de años, con frecuencia en la búsqueda de presas para satisfacer una demanda de calorías tan vasta como su tamaño: según las estimaciones, requería alrededor de 100,000 kilocalías por día. La ciencia asumió ampliamente que la ingesta principal de calorías de Megalodon estaba en forma de ballenas.
Al menos eso es lo que hizo si una ballena llegue mucho, dice el Dr. Jeremy McCormack del Departamento de Geociencias de la Universidad de Goethe Frankfurt. Parece, después de todo, que Megalodon participó de una gama de presas mucho más amplia de lo que se suponía anteriormente, como el geocientista descubrió junto con científicos de Alemania, Francia, Austria y los Estados Unidos. Los investigadores examinaron los dientes de megalodon fosilizados, que son más o menos todo lo que ha quedado del pez cartilaginoso que le dio su nombre al tiburón, megalodon, que significa «gran diente».
Los investigadores extrajeron zinc de los dientes fósiles, un elemento que ocurre en variantes atómicas (isótopos) de diferentes pesos. El zinc se ingiere con comida, por lo que menos isótopo más pesado Zinc-66 que el isótopo más ligero Zinc-64 se almacena en músculos y órganos. En consecuencia, el tejido de pescado que come pescado absorbe significativamente menos zinc-66, y aquellos que, a su vez, los cazan por alimentos absorben aún menos. Es por eso que Megalodon OtoDus y su pariente cercano OTODUS chubutensis tuvo la relación más baja de zinc-66 a zinc-64 en la parte superior de la cadena alimentaria.
«Dado que no sabemos cómo la proporción de los dos isótopos de zinc en la parte inferior de la pirámide alimenticia era en ese momento, comparamos los dientes de varias especies de tiburones prehistóricas y existentes entre sí y con otras especies animales. Esto nos permitió obtener una impresión de las relaciones depredador-pre-reaminales hace 18 millones de años», explica McCormack. Los dientes gigantes que usaron para su estudio provenían principalmente de depósitos fósiles en Sigmaringen y Passau, hace 18 millones de años, un estuario relativamente poco profundo, de menos de 200 metros de profundidad, fluía a lo largo de los Alpes, repletos de varias otras especies de tiburones junto a Megalodon.
McCormack explica: «El besugo marino, que se alimentó de mejillones, caracoles y crustáceos, formó el nivel más bajo de la cadena alimentaria que estudiamos. Las especies de tiburones más pequeñas, como los tiburones de Requiem y los antepasados de los cetáceos de hoy en día, los delfines y las ballenas eran las siguientes. Arposelachus cuspidatus y el Otodo tiburones, que incluyen megalodon «. McCormack enfatiza, sin embargo, que el Otodo Los tiburones no se pueden diferenciar bruscamente de los niveles más bajos de la pirámide: «El megalodon fue, por lo tanto, lo suficientemente flexible como para alimentarse de mamíferos marinos y peces grandes, desde la parte superior de la pirámide alimentaria, así como los niveles más bajos, dependiendo de la disponibilidad».
Según McCormack, esto significa que la idea de Otodo Los tiburones que viven en mamíferos marinos cuando se trata de alimentos deben revisarse: «Nuestro estudio tiende a dibujar una imagen de Megalodon como un generalista ecológicamente versátil». Las comparaciones entre los fósiles de Sigmaringen y Passau, por ejemplo, mostraron que las criaturas de Passau se alimentan más en presas de los niveles más bajos de la pirámide alimentaria, lo que también apunta a las diferencias regionales en el rango de presas o cambios en su disponibilidad en diferentes momentos.
Analizar los dientes sobre la base del contenido de zinc es un método muy nuevo, y McCormack está encantado con los resultados integrales y coherentes que produjo no solo para especies prehistóricas de tiburones y ballenas, sino también para las rinocerosas prehistóricas herbívoras e incluso especies de tiburones que existen hoy. McCormack: «Determinar las relaciones de isótopos de zinc dental ha demostrado una vez más ser un instrumento valioso para las reconstrucciones paleoecológicas». «Nos da información importante sobre cómo las comunidades marinas han cambiado a lo largo del tiempo geológico, pero lo que es más importante, el hecho de que incluso los ‘supercarnívoros’ no son inmunes a la extinción», agrega Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago, EE. UU., Y coautor del nuevo estudio. Estudios anteriores, incluido uno dirigido por McCormack, indicaron que, al menos en parte, el surgimiento del moderno tiburón blanco es la culpa de la desaparición de Megalodon OtoDus.
