Desde la proliferación de algas tóxicas en los Grandes Lagos hasta las aguas residuales que se vierten en los sótanos de Detroit y el humo asfixiante de los incendios forestales que se desplazó hacia el sur desde Canadá, Michigan ha estado lidiando con las consecuencias del cambio climático. Incluso los famosos cerezos del estado han estado luchando contra el aumento de las temperaturas, lo que obligó a algunos agricultores a abandonar el cultivo.
Pero este estado en el centro de la industria automotriz estadounidense también ha sido un rezagado en lo que respecta a la acción climática, resistente a las regulaciones ambientales que podrían dañar la fabricación que ha sustentado su economía durante generaciones.
Eso puede cambiar pronto.
Michigan es uno de los tres estados donde los demócratas ganaron una «trifecta azul» el año pasado, tomando el control de la oficina del gobernador y de ambas cámaras legislativas, y están aprovechando esa oportunidad para proponer algunas de las leyes climáticas más ambiciosas del mundo.
La pieza central se basa en una página de 58 “MI Clima Saludable” plan ofrecido por la gobernadora Gretchen Whitmer. Requeriría que Michigan generara toda su electricidad a partir de fuentes solares, eólicas u otras fuentes libres de carbono para 2035, eliminando la contaminación de efecto invernadero del estado generada por las centrales eléctricas de carbón y gas. El paquete también endurecería los requisitos de eficiencia energética para las empresas eléctricas y requeriría la eliminación gradual de las plantas a carbón en el estado para 2030.
El carbón, el más sucio de los combustibles fósiles, proporcionó la mayor parte de la electricidad en Michigan, seguido de la energía nuclear y el gas natural, en 2021, el año más reciente para el cual la Administración de Información de Energía compiló datos. La energía solar y eólica generaron alrededor del 11 por ciento de la electricidad del estado.
Más de una docena de estados y el Distrito de Columbia exigen que las empresas de servicios públicos cambien a electricidad limpia, pero casi ninguno tiene el cronograma agresivo que está considerando Michigan, y no existe un mandato federal de energía limpia.
“Para Michigan, hacer esto lo pondría a la vanguardia no solo de la política estatal de energía limpia, sino también de la política global de energía limpia”, dijo Dallas Burtraw, analista de Resources for the Future, una organización de investigación no partidista. “Michigan es reconocida mundialmente como el corazón industrial de Estados Unidos, y uno no piensa en ella como un líder en energía limpia. Mucha gente verá esto como una sorpresa”.
Los demócratas en Lansing esperan enviar los proyectos de ley sobre el clima al escritorio de la Sra. Whitmer para este otoño, aunque podrían enfrentar una pelea; tienen solo una mayoría de dos escaños tanto en la Cámara como en el Senado.
Los legisladores republicanos y los grupos de la industria, incluidos los tres grandes fabricantes de automóviles, se oponen a la legislación de energía limpia y argumentan que la energía eólica, solar y otras fuentes de energía renovable no son confiables. Los expertos lo cuestionan y señalan que Los parques solares y eólicos mantuvieron el aire acondicionado funcionando en Texas cuando las plantas de gas y carbón quedaron fuera de servicio durante la actual ola de calor.
Michael Johnston, cabildero de la Asociación de Fabricantes de Michigan, que representa a Ford, General Motors y Stellantis, así como a Dow Chemical y más de 1000 empresas más, dijo que su grupo apoyaría un objetivo voluntario de energía limpia, pero no un mandato. “Necesitamos energía segura para poder competir en la economía global”, dijo.
DTE Energy, la empresa eléctrica más grande de Michigan y un importante donante político, no se ha pronunciado sobre la legislación de energía limpia, pero advierte a los legisladores que las medidas podrían resultar en facturas de electricidad más altas.
La utilidad, que genera más de la mitad de su electricidad a partir de carbón y el 14 por ciento a partir de gas naturalse ha fijado el objetivo de lograr una generación de electricidad 100 % limpia para 2050, 15 años después de la fecha límite de 2035 que exigiría la nueva legislación.
La representante Pauline Wendzel, la principal republicana en el Comité de Energía de la Cámara, la calificó como “la propuesta de política más radical y poco realista que he visto en todo mi tiempo sirviendo en la legislatura”, y agregó: “Los demócratas de Lansing han decidido golpear duramente a las familias de Michigan, justo cuando menos pueden permitírselo”.
La gobernadora Whitmer ha estado argumentando que Michigan no puede darse el lujo de no hacer algo sobre el cambio climático. El costo económico, desde tormentas dañinas hasta malas cosechas, está aumentando, dijo.
“La gente realmente entiende y ve que el cambio climático está teniendo un impacto costoso y peligroso en nuestras vidas”, dijo la Sra. Whitmer en una entrevista. “Es un problema innegable. Y es por eso que la gente aquí entiende que la economía está absolutamente entrelazada con lo que está sucediendo en el clima”.
Todo esto se desarrolla en un estado que ayudará a determinar el resultado de la contienda presidencial de 2024, donde el favorito republicano, el expresidente Donald J. Trump, se burla de la ciencia del clima.
La gobernadora Whitmer está enmarcando la política climática como una oportunidad para poner a Michigan a la vanguardia de la fabricación emergente. “Cuando hagamos la transición de nuestra economía de motores de combustión interna a vehículos eléctricos, Michigan será uno de los principales estados del país para empleos de energía limpia”, dijo.
Barry Rabe, profesor de política pública en la Universidad de Michigan, dijo que la opinión pública en el estado sobre la necesidad de una acción climática está cambiando.
“Hemos comenzado a ver una especie de pivote y cambio en mi comunidad y en todo el estado, observando el patrón de inundaciones, las temperaturas y los cambios acelerados en la agricultura”, dijo el Sr. Rabe, que vive en Plymouth. “Cada vez es más común ver a funcionarios postularse para cargos estatales y hablar sobre la necesidad de hacer algo al respecto, y eso es algo que no habíamos visto”.
El senador estatal Sam Singh es miembro principal del comité ambiental y patrocinador de la legislación. “He escuchado alto y claro de mis comunidades que el clima es un tema importante para ellas”, dijo. “Mi sensación es que el público en general está detrás de nosotros”.
El impulso de los demócratas de Michigan se produce cuando los expertos dicen que la acción estatal es esencial si Estados Unidos quiere cumplir con el objetivo del presidente Biden de eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero de la nación para 2050 para evitar los impactos más catastróficos del cambio climático. Sr. Biden firmado punto de referencia legislación climática el año pasado y ha propuesto regulaciones para limpiar la generación de electricidad y acelerar la adopción de vehículos eléctricospero también se necesita la acción de los estados.
Mientras que otros estados han sido devastados por incendios forestales y huracanes provocados por el cambio climático, Michigan está experimentando el calentamiento global en una variedad de formas sutiles pero económicamente significativas, dijo el gobernador.
Los “eventos de precipitación extrema”, definidos como la cantidad de lluvia de un mes en un solo día, han estado ocurriendo con mayor frecuencia en Michigan desde 2016, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Esas tormentas pueden abrumar fácilmente los sistemas de drenaje construidos para una era anterior.
En junio de 2021, las fuertes lluvias dejaron varados a los conductores e inundaron los sótanos de Detroit con casi seis pulgadas de lluvia en 24 horas, más del doble de la precipitación que la región suele recibir en un mes entero.
En la casa de tres dormitorios de Alerone Montgomery, el agua se derramaba por el techo mientras las aguas residuales sin tratar subían burbujeando por el sótano. El Sr. Montgomery, un trabajador automotor jubilado de 73 años, ha gastado $25,000 en reparaciones y remediación, pero el moho ha reaparecido continuamente y las paredes se han doblado.
“Siempre ha habido algunas inundaciones intermitentes en los 50 años que he vivido aquí”, dijo Montgomery en una entrevista. “Pero nada como los últimos años”.
La agricultura, una parte importante de la economía de Michigan, también está pasando apuros debido al aumento de las temperaturas, creando problemas para los agricultores que son «francamente desgarradores», dijo Nikki Rothwell, especialista en horticultura del programa de extensión agrícola de la Universidad Estatal de Michigan.
La familia de Jim Bardenhagen ha estado cultivando frutas durante seis generaciones en su granja de 80 acres cerca de Suttons Bay, al norte del lago Michigan. El aire frío que sopla sobre el lago congelado a principios de la primavera ha ayudado a producir las cerezas ácidas que son un elemento básico de los pasteles de los comensales estadounidenses.
Pero últimamente el hielo del lago se está derritiendo cada vez más temprano, si es que llega a congelarse. “Ahora es tal vez tres de cada 10 años que se congela, si eso es así”, dijo Bardenhagen. “Y ese no es el tipo de clima que necesitamos”.
Sin el viento helado, los cerezos pueden florecer demasiado pronto, solo para congelarse antes de que emerja la fruta, matando la cosecha de la temporada. “Es como si se quitaran los abrigos de invierno demasiado pronto”, dijo Bardenhagen.
Ahora cultiva manzanas que, según él, no son tan vulnerables a las condiciones cambiantes. Pero las lluvias más fuertes y las temperaturas más cálidas han traído enfermedades bacterianas a los árboles. “Algo está cambiando”, dijo Bardenhagen. “Simplemente es diferente”.
Los Grandes Lagos definen el estado para muchos habitantes de Michigan y proporcionan agua potable, trabajos de pesca y millones de dólares en turismo. Pero están cada vez más nublados por la proliferación de algas tóxicas que se están extendiendo a medida que el agua se calienta. Las floraciones pueden dañar a las personas e incluso matar perros, dijo Gregory Dick, director del Instituto Cooperativo para la Investigación de los Grandes Lagos de la Universidad de Michigan.
“En los últimos 10 años lo hemos visto emerger en el Lago Superior, que consideramos como el más profundo, más frío y más prístino de los Grandes Lagos, por lo que es muy sorprendente”, dijo el Dr. Dick.
Aún así, en este estado morado, algunos habitantes de Michigan no aceptan que el clima esté cambiando.
“He vivido lo suficiente como para saber que la Tierra no se está calentando”, dijo Chad Bellingar, gerente de envíos en Farwell, hablando frente a un restaurante de Culver. “Los medios dirigen mal a la gente”.
La esposa del Sr. Bellingar, Kim, asistente de educación especial, estuvo de acuerdo. “La energía eólica y solar son geniales, pero no cubren lo que se necesita”, dijo. “Y no todos pueden pagarlos”.
El Sr. Singh, el senador estatal, tiene que superar ese escepticismo mientras dirige el paquete climático a través de una legislatura estrechamente dividida.
El Sr. Singh, quien ha recibido $31,200 desde 2012 de donantes conectados a DTE y ha sido respaldado por la Asociación de Fabricantes de Michigan, sugirió que podría enmendar la legislación para adaptarse a las industrias contaminantes. “Tenemos que equilibrar ayudar a cualquier industria que se vea afectada”, dijo.
