Con la furiosa batalla por la ciudad de Bakhmut rugiendo a sus espaldas, un escuadrón de soldados ucranianos atravesó un campo abierto, corriendo para salir del alcance de la artillería rusa que caía.
Pero antes de que pudieran llegar a un lugar seguro, dijeron, se les pinchó una llanta.
Los tres soldados, conocidos por los distintivos de llamada Omar, Chip y Bandit, habían pasado el día del viernes participando en operaciones ofensivas ucranianas en el borde de Bakhmut en el este de Ucrania, destruyendo tanques y vehículos blindados rusos. Pero después de sobrevivir a otro brutal día de batalla, les preocupaba que el neumático pinchado los condenara.
Omar, de 36 años, saltó del auto y usó un destornillador para tapar el agujero. En unos momentos, estaban fuera de nuevo.
Los hombres, que relataron su historia el sábado en las afueras de la ciudad cercana de Chasiv Yar, se encontraban entre los cientos de soldados ucranianos a los que se ordenó la ofensiva alrededor de Bakhmut en los últimos días. La lucha a menudo ha sido dura, dijeron, con muchos rusos dispuestos a morir antes que rendirse incluso cuando están rodeados.
Pero cada paso adelante, decían, era mejor que un paso atrás.
Durante casi un año, Ucrania simplemente ha estado tratando de aguantar en Bakhmut mientras las fuerzas rusas presionaban la ciudad desde ambos lados y al mismo tiempo arrasaban, bloque por bloque sangriento, lo que alguna vez fue una vibrante ciudad minera de carbón. de 80.000.
Con el tiempo, Bakhmut ha adquirido una importancia desmesurada: un símbolo del desafío ucraniano y de la determinación de los líderes rusos de abrirse camino hacia una pequeña victoria en un rincón poco conocido del este de Ucrania.
La semana pasada, por primera vez, las fuerzas ucranianas lanzaron una serie de contraataques coordinados y en cuestión de días recuperaron territorio al norte y al sur de la ciudad que las fuerzas rusas habían tardado meses en capturar. Los soldados ucranianos esperan haber cambiado el rumbo de la batalla y poder seguir avanzando.
“Todo es mejor cuando empezamos a expulsar a estos rusos”, dijo Omar, quien pidió ser identificado solo por su distintivo de llamada de acuerdo con el protocolo militar.
Pero dentro de Bakhmut, los soldados que luchan por conservar los últimos edificios destruidos que controlan en la esquina occidental de la ciudad en ruinas dijeron el sábado que seguía siendo un lugar de violencia incomprensible.
“Es demasiado pronto para hablar de éxitos en la ciudad misma”, dijo un miembro de un pelotón que rotaba desde Bakhmut. Era uno de los 16 soldados que esperaban un transporte militar en Chasiv Yar después de una gira de un mes. “Necesitamos más jabalinas”, dijo, refiriéndose a los misiles fabricados en Estados Unidos suministrados a Ucrania. “Los tanques rusos nos están dando pesadillas”.
Chasiv Yar, a unas seis millas al oeste de Bakhmut, está bajo asedio mientras los dos bandos intercambian andanadas de artillería y cohetes. Ahora es la siguiente línea de defensa para Ucrania si los rusos tomaran Bakhmut y continuaran avanzando hacia el oeste.
“Nuestras tropas avanzan gradualmente en dos direcciones en los suburbios de Bakhmut”, dijo Hanna Mailar, viceministra de Defensa de Ucrania, en un comunicado el sábado por la noche. Dijo que las hostilidades activas hacían imposible dar detalles precisos sobre el estado de los combates, pero afirmó que los ucranianos “están destruyendo al enemigo y ya han tomado muchos prisioneros”.
“La situación en la ciudad en sí es más complicada”, dijo.
Solo desde diciembre, Estados Unidos estima que más de 20.000 soldados rusos han muerto en combates en Ucrania, muchos alrededor de Bajmut, dijo este mes el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby. Otros 80.000 han resultado heridos, dijo.
Los ucranianos ahora buscan explotar esas pérdidas atacando las posiciones alrededor de la ciudad que perdieron en el invierno y tratando de rodear a las fuerzas rusas dentro de las ruinas de Bakhmut.
Las fuerzas rusas controlan más del 90 por ciento de la ciudad, según funcionarios rusos y ucranianos, pero los ucranianos les impiden tomar el último trozo de tierra y avanzar hacia Chasiv Yar.
Bajo el refugio de una parada de autobús destartalada en Chasiv Yar, un pelotón de soldados que giraba fuera de Bakhmut no se inmutó cuando la artillería saliente retumbó y los cohetes entrantes retumbaron cerca. Se habían enfrentado a cosas mucho peores.
El comandante de la 24.ª Brigada de Fusileros Motorizados, que se hace llamar Prince, dijo el sábado que después de hacer una breve pausa táctica, las fuerzas rusas estaban atacando furiosamente la ciudad de nuevo.
“El fuego de artillería, los cohetes y los ataques aéreos no se detienen ni un minuto”, dijo. “Cada metro de la ciudad está ahora bajo bombardeos”.
la brigada publicó una foto de la devastación tomado por un dron el sábado que dijeron capturó la aniquilación de Bakhmut. Los contornos de los cimientos de lo que solían ser casas y negocios estaban envueltos en una espesa niebla que, según la brigada, era humo de incendios y bombardeos. La autenticidad de la foto no se pudo confirmar de forma independiente, pero se rastrea con informes de quienes han estado en la ciudad devastada.
Durante la última semana, a veces dos veces por noche, dijeron los soldados ucranianos, los rusos han estado usando municiones incendiarias para obligarlos a abandonar sus posiciones.
Los ucranianos afirman que las bombas son municiones de fósforo, que están prohibidas por el derecho internacional cuando se usan contra civiles, pero no cuando se usan contra objetivos militares, y pueden arder a temperaturas superiores a 1.400 Fahrenheit.
El olor a fuego y humo flotaba en Chasiv Yar el sábado cuando los proyectiles sacudieron el valle. Había cráteres de impacto recientes en las calles alrededor de la ciudad.
Solo había un puñado de civiles, en su mayoría personas mayores, en las calles. Siguieron con sus asuntos mientras un flujo constante de vehículos blindados y tanques pasaba retumbando, dirigiéndose a la batalla.
“Nos sentimos muy mal por ellos”, dijo Marcello, uno de los soldados, sobre los pocos civiles que quedan en Bakhmut. “Había una babushka de 92 años que resultó herida, la pusimos en la camilla y la ayudamos a salir”.
Mientras esperaban su propio viaje a un terreno más seguro, se enteraron de que los rusos fuera de esa ciudad estaban sufriendo una serie de derrotas.
“Finalmente”, dijo un soldado.
