Se ha descubierto que miles de colinas y montículos en Marte contienen capas de minerales arcillosos, que se formaron cuando el agua corriente interactuó con las rocas durante un período en el que los tramos norte de Marte estaban inundados.
«Esta investigación nos muestra que El clima de Marte era dramáticamente diferente en un pasado distante», dijo Joe McNeil del Museo de Historia Natural de Londres en un declaración. «Los montículos son ricos en minerales arcillosos, lo que significa que el agua líquida debe haber estado presente en la superficie en grandes cantidades hace casi cuatro mil millones de años».
Marte es un planeta de dos mitades. Al sur hay antiguas tierras altas, mientras que al norte hay llanuras erosionadas, en su mayoría bajas, donde se cree que alguna vez existió una gran masa de agua. De hecho, ahora hay pruebas abrumadoras de que Marte alguna vez fue más cálido y húmedocon ríos, lagos y posiblemente incluso océanos que existió hace casi cuatro mil millones de años.
Ahora, los investigadores dirigidos por McNeil han encontrado más pruebas que respaldan la existencia de un mar en el norte, en forma de más de 15.000 montículos y colinas de hasta 500 metros (1.640 pies) de altura que contienen minerales arcillosos.
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En Tierra (por ejemplo, en el oeste de Estados Unidos) encontramos colinas de este tipo en forma de colinas y mesas en zonas desérticas, donde las formaciones rocosas han sido erosionadas por el viento durante millones de años.
En Marte también encontramos colinas y mesas. El equipo de McNeil estudió una región del tamaño aproximado del Reino Unido que está llena de miles de estos montículos. Son todo lo que queda de una zona montañosa que se ha retirado cientos de kilómetros y ha sido erosionada por el agua y el viento en Chryse Planitia, al norte y al oeste de la zona montañosa del sur conocida como Mawrth Vallis. Chryse Planitia fue el lugar de aterrizaje de NASA's vikingo 1 misión en 1976 y es una vasta región de tierras bajas formada por un impacto antiguo.
Usando imágenes de alta resolución y datos de composición espectral de los instrumentos HiRISE y CRISM en la NASA Orbitador de reconocimiento de Marteasí como el Agencia Espacial Europea's Marte expreso y Orbitador de gases traza ExoMarsel equipo de McNeil demostró que las colinas y mesas marcianas están formadas por depósitos en capas, y entre esas capas hay hasta 350 m (1,150 pies) de minerales arcillosos, que se forman cuando el agua líquida penetra e interactúa con la roca durante millones de años.
«[This] «Muestra que debe haber habido mucha agua presente en la superficie durante mucho tiempo», dijo McNeil. «Es posible que provenga de un antiguo océano del norte de Marte, pero esta es una idea que aún es controvertida».
Inmediatamente debajo de las capas de arcilla hay capas de roca más antiguas que no contienen arcilla; encima de las capas de arcilla hay capas más jóvenes de roca que tampoco contienen arcilla. Parece claro que las capas de arcilla son de un período húmedo específico en la historia de Marte durante la era de Noé del Planeta Rojo (que abarca el tiempo hace entre 4,2 y 3,7 mil millones de años), que es un período geológico caracterizado por la presencia de agua líquida en Marte.
«Los montículos preservan una historia casi completa del agua en esta región dentro de afloramientos rocosos continuos y accesibles», dijo McNeil. «El próximo proyecto de la Agencia Espacial Europea Rover Rosalind Franklin explorará las cercanías y podría permitirnos responder si Marte alguna vez tuvo un océano y, si lo tuvo, si pudo haber existido vida allí».
El área que contiene los montículos de arcilla está geológicamente conectada con Oxia planaque es hacia donde se dirigirá Rosalind Franklin cuando se lance en 2028 en busca del pasado vida en marte. Ahora parece prometedor que Rosalind Franklin se esté dirigiendo a un lugar que le brinde la mejor oportunidad de encontrar evidencia de organismos del pasado del Planeta Rojo.
Los hallazgos fueron publicados el 20 de enero en la revista Naturaleza Geociencia.
