Major League Baseball está comprando una participación de capital en la liga de softbol ilimitada de los atletas, asociándose con la incipiente liga que se está preparando para su primera temporada de cuatro equipos y planea expandirse en los años futuros.
Con los ingresos deportivos de las mujeres ahora superiores a $ 1 mil millones por año, el imprimatur de MLB ayuda a establecer el AUSL como una entidad viable a largo plazo en un deporte que ha visto múltiples ligas profesionales doblarse. La participación de MLB en el AUSL es más del 20%, dijo una fuente a ESPN, y la liga ayudará al AUSL en marketing y distribución de contenido además del componente financiero.
«Es un momento decisivo para el softbol profesional, los deportes femeninos profesionales», dijo a ESPN y cofundador de Athletes ilimitados Jon Patricof. «Esta es una inversión financiera, pero también sobre una serie de cosas que el dinero no puede comprar».
Mientras que la NBA lanzó la WNBA en 1996 y posee alrededor del 60% de la liga, ningún importante Men Men Men’s North American Professional League había realizado una importante inversión posterior a la creación en su contraparte femenina. El AUSL es propiedad de Athletes Unlimited, que también dirige ligas femeninas de baloncesto y voleibol y ha organizado eventos de softbol durante los últimos cinco años en los suburbios de Chicago. El AUSL contará con cuatro equipos y jugará en 12 ubicaciones este verano, y en 2026, planea establecer equipos con sede en ciudades.
«Creemos que es el momento adecuado para ingresar al espacio con un compañero creíble», dijo Tony Reagins, director de desarrollo de béisbol de MLB. «Queremos que esto no sea bueno sino bueno. Queremos crear más oportunidades para las mujeres jóvenes. Ahora tienen algo que luchar por eso va a estar cerca».
El AUSL tiene un acuerdo con ESPN para transmitir 33 juegos este verano, y la asociación con MLB emitirá juegos en la red MLB, incluida una el 7 de junio, el día de apertura de la liga, y MLB.TV. Los 72 juegos AUSL, dijo Patricof, estarán en la televisión lineal. Además, los jugadores de AUSL asistirán al Juego de Estrellas y la postemporada de MLB para ayudar a aumentar la conciencia sobre el softbol profesional femenino.
En 2002, MLB se asoció con National Pro Fastpitch, una liga que existió durante 18 años con una distribución de medios limitada, pero no hizo una inversión significativa como lo ha hecho con el AUSL.
«Obviamente creen en la oportunidad que existe en el negocio de los deportes femeninos», dijo Patricof. «Pero obviamente también vea lo importante que es apoyar el deporte en todos los niveles. Con suerte, en algún momento, el AUSL puede beneficiar a MLB, pero a corto plazo, se trata mucho de cómo MLB puede beneficiar al softbol de mujeres Pro Women».
Las discusiones sobre un acuerdo comenzaron en 2024, cuando el AUSL estaba conectado con el comisionado de la MLB Rob Manfred y el Comisionado Adjunto de Negocios y Medios de Medios Noah Garden. En abril, el AUSL contrató a Kim Ng – el primero Miami Marlins Gerente General que pasó casi una década trabajando bajo Manfred, como comisionado de la liga.
«Vimos cómo se dedicaban a su negocio», dijo Reagins. «Muy creativos. Tomaron algunos riesgos. Y el equipo de liderazgo fue sólido».
Aunque MLB continuará apoyando a los programas alentando a las niñas a jugar béisbol, dijo Reagins, el tamaño del público de softbol era imposible de ignorar. La Serie Mundial Femenina College ha obtenido fuertes calificaciones en los últimos años, y con los jugadores de AUSL de esta temporada universitaria para complementar algunos de los nombres más importantes del deporte que se unen a la liga como asesores, entre ellos Jennie Finch, Cat Osterman y la analista de ESPN Jessica Mendoza, las esperanzas de la liga que reúnen pasados y presentes lidera a un futuro mejor para el deporte.
«Esto está comenzando», dijo Patricof. «Hemos reunido todas estas piezas, lanzamos el 7 de junio, pero todavía es increíblemente temprano en los que imaginamos el Ausl.
