El primer ministro de la India, Narendra Modi, tenía programado inaugurar pronto el último de una serie de nuevos trenes de alta velocidad que destacan la inversión en infraestructura ampliada de su gobierno. En cambio, llegó el sábado al devastador escenario de la guerra del país. El desastre ferroviario más mortífero en décadas.
Al menos 261 personas murieron y unas 900 resultaron heridas el viernes por la noche en lo que los funcionarios en un informe preliminar del gobierno describieron como un “accidente de tres vías” que involucró a dos trenes de pasajeros y un tren de carga en el estado oriental de Odisha.
El número de víctimas, excepcionalmente grande incluso en una nación con una larga historia de accidentes mortales, renovó preguntas de larga data sobre problemas de seguridad en un sistema que transporta más de ocho mil millones de pasajeros al año.
La causa precisa del desastre seguía sin estar clara el sábado. Al menos 17 vagones de los dos trenes de pasajeros se habían descarrilado, algunos tan retorcidos en la colisión posterior que los equipos de rescatistas con perros y equipos de corte aún trabajaban para recuperar los cuerpos. Juntos, los dos trenes de pasajeros habían transportado al menos a 2200 personas, según funcionarios ferroviarios.
“Fue una escena devastadora, porque el tren iba a gran velocidad, a toda velocidad”, dijo Sudhanshu Sarangi, el jefe del servicio de bomberos de Odisha, que llegó al lugar. “El tren de mercancías estaba parado; los otros dos trenes estaban en marcha”.
Modi, quien dirigió una reunión de revisión de alto nivel antes de llegar a Odisha para evaluar los daños, prometió “toda la asistencia posible” para las familias de las víctimas.
“En esta hora de dolor, mis pensamientos están con las familias en duelo”, Sr. Modi escribió en Twitter. “Que los heridos se recuperen pronto”.
El gobierno del estado, que alberga a unos 45 millones de personas, declaró un día de luto. Decenas de trenes fueron cancelados. Se movilizaron equipos del Ejército, la Fuerza Aérea y la Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres para ayudar. Y la gente cerca del lugar del accidente estaba haciendo fila para donar sangre.
El accidente ocurrió alrededor de las 7 pm hora local del viernes cuando varios vagones de un tren descarrilaron y chocaron con un segundo tren en el distrito de Balasore, dijo el operador del tren, South Eastern Railway, en un comunicado. Las autoridades locales dijeron que el enredo finalmente involucró a un tercer tren que transportaba carga.
Shashwat Gupta, un trabajador de tecnología de la información de 25 años que abordó uno de los trenes en Kolkata junto con su hermana y sus hijos para visitar a sus padres en la ciudad de Cuttack en Odisha, dijo que su entrenador había cambiado «a un 90- ángulo de grado” después de un tirón repentino.
“Pude ubicar la ventana de emergencia y logramos salir del tren”, dijo. “En los otros vagones podía escuchar gritos, llantos. Había mucha sangre”.
Ashwini Vaishnaw, el ministro de Ferrocarriles, dijo a los periodistas el sábado que había ordenado una investigación para determinar la causa del accidente. “Nuestro enfoque inmediato es el rescate y la ayuda”, dijo desde el lugar del desastre. «Sabremos más después de la investigación».
El accidente del viernes fue el más mortífero del país desde que dos trenes chocaron de frente en Bengala Occidental en 1999, matando a unas 285 personas.
El sistema ferroviario de la India, uno de los más grandes del mundo, fue desarrollado por primera vez en el siglo XIX por las autoridades coloniales británicas. Hoy en día, más de 40,000 millas de vías, suficientes para dar la vuelta a la Tierra una vez y media, se extienden como capilares sobre una nación de aproximadamente el doble del tamaño de Alaska que se extiende desde el Himalaya hasta las selvas tropicales.
La seguridad de los pasajeros ha sido objeto de escrutinio en la India en los últimos años.
En 2012, un comité designado para revisar la seguridad de la red ferroviaria citó “un panorama sombrío de desempeño inadecuado en gran parte debido a la infraestructura y los recursos deficientes”. Recomendó una serie de medidas urgentes, incluida la mejora de las vías, la reparación de puentes, la eliminación de los pasos a nivel de las carreteras y la sustitución de los vagones de tren viejos por otros que protejan mejor a los pasajeros en caso de accidente.
Desde entonces, la administración de Modi ha gastado decenas de miles de millones de dólares para renovar y modernizar trenes y vías antiguos, lo que resultó en una importante mejora en la seguridad de los trenes en los últimos años.
El primer ministro tenía previsto inaugurar el sábado, por videoconferencia, el 19º tren Vande Bharat Express de la India, un nuevo modelo eléctrico de fabricación nacional, con tecnología que ayuda a reducir el riesgo de colisiones.
Oficina del Sr. Modi dijo el viernes que el tren, que viajará entre la ciudad occidental de Mumbai y el estado sureño de Goa, “brindará a la gente de la región los medios para viajar con rapidez y comodidad”.
Pero en un sistema debilitado por años de abandono, persisten problemas mortales.
suhasin raj reportaje contribuido.
