A medida que el cambio climático intensifica las tormentas severas, la infraestructura que protege a millones de estadounidenses de las inundaciones enfrenta un riesgo creciente de fallas, según los nuevos cálculos de precipitación esperada en todos los condados y localidades de los Estados Unidos contiguos.
Los cálculos sugieren que uno de cada nueve residentes de los 48 estados contiguos, en su mayoría en regiones pobladas que incluyen el Atlántico Medio y la Costa del Golfo de Texas, corre un riesgo significativo de aguaceros que generan al menos un 50 por ciento más de lluvia por hora que las tuberías locales, canales y las alcantarillas pueden estar diseñadas para drenar.
“Los datos son sorprendentes y deberían ser una llamada de atención”, dijo Chad Berginnis, director ejecutivo de la Asociación de Administradores Estatales de Llanuras Inundables, una organización sin fines de lucro enfocada en el riesgo de inundaciones.
Las nuevas estimaciones de lluvia, emitidas el lunes por el Fundación Calle Primeraun grupo de investigación sin fines de lucro en Nueva York, también tienen implicaciones preocupantes para los propietarios de viviendas: indican que 12.6 millones de propiedades en todo el país enfrentan riesgos significativos de inundación a pesar de que el gobierno federal no les exige comprar un seguro contra inundaciones.
La nación está preparada para invertir cientos de miles de millones de dólares en carreteras, puentes y puertos nuevos y mejorados en los próximos años bajo el plan de infraestructura bipartidista que el presidente Biden promulgó como ley en 2021. Los cálculos de First Street sugieren que muchos de estos proyectos se están construyendo con estándares que ya están obsoletos.
Matthew Eby, director ejecutivo de First Street, dijo que esperaba que los nuevos datos pudieran usarse para hacer que estas inversiones estén más preparadas para el futuro, «para que no gastemos $ 1.2 billones sabiendo que está mal».
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la agencia del Departamento de Comercio que produce las estimaciones de precipitación utilizadas por los planificadores e ingenieros de todo el país, se negó a comentar.
Las estimaciones de la NOAA son «el suelo, no el techo», dijo Abdullah Hasan, portavoz de la Casa Blanca. «Los estados y las localidades a menudo consideran factores adicionales que mejor se adaptan a sus geografías locales al tomar decisiones sobre proyectos».
Cada incremento adicional del calentamiento global aumenta la probabilidad de lluvias intensas en muchos lugares por una sencilla razón: el aire más caliente puede contener más humedad. Pero las estimaciones de lluvia esperada de la NOAA solo se actualizan de manera intermitente. Y, como describieron los científicos de la NOAA en un informe reciente elaborado en colaboración con investigadores universitarios, las estimaciones de la agencia suponen que la intensidad y la frecuencia de las lluvias extremas no han aumentado en las últimas décadas, a pesar de la amplia evidencia de lo contrario.
El resultado, según First Street, es que la NOAA está subestimando sustancialmente el riesgo de lluvias torrenciales en algunas de las ciudades más grandes del país: Baltimore, Chicago, Dallas, Detroit, Houston, Nueva York, Filadelfia y Washington, entre ellas. Otros lugares donde hay grandes diferencias entre las estimaciones de lluvia de First Street y las de NOAA incluyen la cuenca del río Ohio, el noroeste de California y partes de Mountain West.
En otras áreas, incluidas las del este de Sierra Nevada y Cascade Range, First Street descubre que la NOAA está sobreestimando la probabilidad de lluvias intensas, lo que implica que es posible que los recursos no se gasten mejor en mejorar la infraestructura de inundaciones.
La NOAA y sus agencias predecesoras han estado publicando datos sobre la lluvia y la nieve esperadas durante décadas. Sus últimas estimaciones, que cubren casi todas las partes del país, están contenidas en una publicación de varios volúmenes llamada Atlas 14. (Otro conjunto de estimaciones, llamado Atlas 2, cubre los estados del noroeste).
Seleccione cualquier punto del mapa y atlas de la NOAA decirle las probabilidades allí de varios eventos de precipitación, es decir, un cierto número de pulgadas que caen en un período de tiempo determinado, desde cinco minutos hasta 24 horas y 60 días.
Pero las estimaciones del atlas se basan en mediciones de lluvia recopiladas durante las últimas décadas o, en algunos lugares, desde el siglo XIX, «en un clima que simplemente ya no existe», dijo Jeremy R. Porter, director de First Street. investigación de implicaciones climáticas.
Por el contrario, First Street’s métodos revisados por pares para estimar la precipitación, use solo registros de lluvia de este siglo, y solo los recopilados por las estaciones meteorológicas más modernas del gobierno. (First Street planea publicar documentación adicional sobre cómo calculó sus nuevas estimaciones el 31 de julio).
NOAA está trabajando en actualizando sus estimaciones de atlas para explicar mejor el calentamiento del clima. Pero la agencia dice que sus primeros datos para Atlas 15 podrían estar listos solo en 2026.
Las estimaciones de lluvia de First Street también plantean preguntas sobre el orientación del gobierno federal sobre los riesgos de inundación a los hogares
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias mapea áreas del país que calcula que corren un riesgo significativo en una inundación de 100 años, o una con un 1 por ciento de probabilidad de ocurrir en un año determinado. Los mapas de FEMA guían las decisiones de los constructores, las aseguradoras y los bancos, y determinan si los propietarios de viviendas necesitan comprar un seguro contra inundaciones.
Pero los datos de First Street sugieren que 17,7 millones de propiedades en todo el país están en riesgo en un evento de 100 años. De esos, solo alrededor de 5 millones de propiedades también caen en una zona de riesgo de inundación de FEMA. Eso significa que millones de otros propietarios podrían estar tomando decisiones con una comprensión incompleta de los verdaderos riesgos físicos y financieros que enfrentan.
En Houston, 145,000 propiedades se encuentran en la zona de inundación de 100 años de First Street, pero no en la de FEMA. Nueva York tiene 124.000 propiedades de este tipo; Filadelfia, 108.000; y Chicago, 78.000.
En un comunicado enviado por correo electrónico, FEMA dijo que agradecía los esfuerzos externos para mejorar la comprensión de la nación sobre el riesgo de inundación, pero advirtió que las evaluaciones de First Street se basaron en datos y métodos que eran diferentes a los suyos.
“El proceso de FEMA tiene cuidado de no subestimar ni exagerar el riesgo de inundación actual”, dijo el comunicado. “La precisión de los datos de inundaciones necesarios para dar servicio al programa de seguros contra inundaciones más grande del país y al programa regulador de uso de la tierra más grande del país es fundamentalmente diferente al nivel de precisión necesario para respaldar a First Street Foundation”.
NOAA comenzó a publicar Atlas 14 en 2004, lo que significa que todos los desagües, alcantarillas y depósitos de aguas pluviales construidos desde entonces podrían haber sido dimensionados de acuerdo con estándares que ya no reflejan el clima actual de la Tierra. Pero gran parte de la infraestructura de Estados Unidos se estableció incluso antes, lo que significa que se diseñó con especificaciones que probablemente sean aún más obsoletas, dijo Daniel B. Wright, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Ciertamente, actualizar Atlas 14 es algo que debe hacerse”, dijo el Dr. Wright. “Pero el problema es enorme, en el sentido de que hay billones y billones de dólares de cosas que se basan en información terriblemente desactualizada en este momento”.
