Nueva York
CNN
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Calor extremo en el verano se ha convertido La brutal nueva realidad de Estados Unidos. Pero los programas de ayuda locales, estatales y federales y la infraestructura para ayudar a la gente a calmarse no se han mantenido al día con las necesidades del país. Temperaturas récord.
Investigadores de clima, energía y urbanismo están instando a los políticos a implementar soluciones para mitigar el peligro de calor en residentes vulnerables y diseño ciudades y pueblos más frescos por un futuro más cálido.
“No existe un plan nacional para ayudar a las familias de bajos ingresos a hacer la transición a temperaturas más altas”, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa los programas estatales de asistencia energética para estadounidenses de bajos ingresos. “Las soluciones que tenemos se basan en olas de calor más cortas y veranos más templados. La política pública no se ha puesto al día”.
Wolfe está pidiendo fondos del Congreso para modernizar los hogares de bajos ingresos para la refrigeración. Este esfuerzo pagaría por equipos de aire acondicionado y aislamiento energéticamente eficientes. También incluiría cambios en el código de construcción que requieren que las viviendas multifamiliares proporcionen refrigeración de la misma manera que calefacción.
El año pasado, Chicago aprobó una ley que requiere que ciertos edificios residenciales nuevos y existentes instalen acondicionadores de aire en áreas comunes interiores, y Los Ángeles está explorando un requisito de acondicionador de aire para todos unidades de alquiler.
Pero eso no será suficiente para mantener a la gente fresca a medida que aumentan las temperaturas.
Las ciudades son más cálidas que sus áreas circundantes, un fenómeno conocido como el efecto de isla de calor urbano, y deben diseñarse mejor para mantener a las personas frescas, dicen los investigadores. Esto requerirá inversiones en árboles urbanos, bosques e infraestructura.
Eso significa plantar más árboles y construir estructuras de sombra; los llamados techos frescos y calles con superficies reflectantes a temperaturas más bajas; y códigos de construcción actualizados.
“No podemos solucionar el problema simplemente con el aire acondicionado”, dijo Rushad Nanavatty, director gerente de RMI, un grupo de expertos en energía limpia que forma parte de la Coalición genial, un esfuerzo liderado por las Naciones Unidas para abordar el enfriamiento urbano. “No vemos la naturaleza urbana como una infraestructura, pero eso es exactamente lo que es. Gastamos un orden de magnitud menos de lo que deberíamos si se considera la gama completa de beneficios”.
Los programas de asistencia energética con fondos insuficientes y las áreas urbanas mal diseñadas ponen a los estadounidenses de bajos ingresos, ancianos y otros estadounidenses vulnerables en mayor riesgo cuando las temperaturas aumentan.
La mayoría de las familias de bajos ingresos tienen acceso a aire acondicionado en sus hogares, pero carecen del dinero para encenderlo, lo que les cuesta un promedio del 8,6 % de sus ingresos para pagar la energía del hogar. tres veces el de las familias de mayores ingresos, según el Departamento de Energía de EE.UU.
Y los precios subirán este verano un 11,7% a un promedio de $578, frente a los $517 del verano pasado, según la NEADA.
El calor es un problema importante de salud pública, pero su prioridad en los programas de asistencia federales y estatales no es proporcional.
El calor mata a más estadounidenses cada año que cualquier otro desastre relacionado con el clima. Cada año, un promedio de más de 700 personas mueren a causa del calor y más de 9000 personas son hospitalizadas a nivel nacional debido al calor, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero los expertos dicen que el número de muertos y las tasas de hospitalización están muy subestimados.
“No se ha pensado en el calor extremo de la misma manera que en otros desastres y situaciones de emergencia”, dijo Nanavatty. “El calor extremo es una emergencia creciente, pero nuestra respuesta no está allí”.
Tomemos, por ejemplo, el Programa Federal de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP, por sus siglas en inglés), que proporciona subsidios de fórmula a los estados para ayudar a las familias de bajos ingresos a pagar sus facturas de calefacción y refrigeración.
Los estados utilizan alrededor del 80% de los fondos del programa para ayudar a las familias a pagar sus facturas de calefacción, dijo Mark Wolfe, dejando poco dinero para que las familias paguen las facturas de refrigeración en el verano.
Además, menos estados tienen protecciones contra los cortes de energía durante el verano que para la calefacción en el invierno.
Veinte estados y Washington, DC prohíben que ciertas compañías de servicios desconecten a los clientes por falta de pago durante el calor extremo, mientras que 40 estados tienen protecciones de corte durante el invierno.
“Los programas tienen sus raíces en el clima frío. Fueron diseñados hace 40 años cuando las temperaturas del verano eran mucho más frescas”, dijo Mark Wolfe. “Nuestro enfoque hacia la refrigeración es mucho más débil que nuestro enfoque hacia la calefacción”.
Su organización ha pedido un aumento de los fondos para LIHEAP, que solo ayuda a uno de cada seis hogares que son elegibles, y una moratoria nacional para cortar el suministro eléctrico a las familias este verano.
Los departamentos de salud pública y los gobiernos a menudo administran centros de enfriamiento en las escuelas u otros edificios con aire acondicionado cuando aumentan las temperaturas, pero estos centros tienen limitaciones.
A estudiar publicado el año pasado por los CDC encontró que en dos condados de Arizona, Maricopa y Yuma, «varias barreras inhiben el uso de los centros de enfriamiento, incluida la imposibilidad de traer mascotas y el acceso limitado por transporte público».
La mayoría de los lugares tampoco abren centros de enfriamiento a menos que la temperatura suba a cierto nivel.
La ciudad de Nueva York, por ejemplo, ha no abrió sus centros de enfriamiento porque el Servicio Meteorológico Nacional no ha emitido un aviso de calor. Pero el departamento de salud de la ciudad registró casi 150 visitas a la sala de emergencias relacionadas con el calor durante un período de dos semanas en julio, en comparación con las 20 del año pasado.
Las ciudades necesitan expandir sus definiciones de centros de enfriamiento a cines, centros comerciales, parques, centros de tránsito y otras áreas convenientemente ubicadas, dicen los investigadores, y mantenerlos abiertos por más tiempo.
Las ciudades también pueden brindar más sombra a los residentes y diseñar calles y techos frescos para proteger a las personas del calor extremo.
“Las ciudades mismas contribuyen al calor y cómo una persona experimenta las olas de calor”, dijo V. Kelly Turner, profesor asistente de planificación urbana y geografía en UCLA. “Las dos grandes formas en que las ciudades están tratando de abordar el calor son a través de la sombra y las superficies reflectantes: pavimentos frescos y techos frescos”.
Los pavimentos y cubiertas comprenden más del 60% de las superficies urbanas, y las ciudades pueden requerir nuevos edificios y superficies para utilizar materiales que aclarar el color de la superficie de los techos y las calles para reflejar, no absorber, la luz del sol.
Los árboles y la vegetación también reducen la temperatura de la superficie y del aire. Las superficies sombreadas, por ejemplo, pueden ser de 20 a 45 grados más frías que las temperaturas máximas de los materiales sin sombra, según la Agencia de Protección Ambiental.
La vegetación es más útil como estrategia de mitigación del calor cuando se planta en lugares estratégicos alrededor de edificios o para dar sombra al pavimento en estacionamientos y calles.
En el condado de Miami-Dade, la ciudad tiene una iniciativa para cubrir el 30% del condado con copas de árboles.
“¿Cómo hacemos que las personas se sientan más frescas? La forma más efectiva en que podemos hacerlo es la sombra”, dijo Turner.
