Partes de Nueva Orleans y sus humedales circundantes se hunden gradualmente, y aunque la mayoría de la ciudad sigue siendo estable, un nuevo estudio de los investigadores de la Universidad de Tulane sugiere que las secciones del sistema de protección contra inundaciones posterior a Katrina de $ 15 mil millones de la región pueden necesitar mejoras regulares para superar la subsidencia de tierras a largo plazo.
El estudio, publicado en Avances científicosutilizaron datos de radar satelital para rastrear cambios sutiles en la elevación del suelo a través de la Gran Nueva Orleans entre 2002 y 2020. El estudio encontró que algunos vecindarios, humedales e incluso secciones de paredes de inundación se hunden en más de una pulgada por año, con algunas áreas que experimentan hasta 47 milimetines (casi 2 entradas) de pérdida de elevación anualmente.
«En una ciudad como Nueva Orleans, donde gran parte de la tierra ya está cerca del nivel del mar, incluso las caídas menores en la elevación pueden aumentar el riesgo de inundación», dijo Simone Fiaschi, autora principal del estudio e ex investigadora del Departamento de Ciencia e Ingeniería de River River River, ahora empleada en Tre-Altamira.
Los hallazgos subrayan cómo las fuerzas naturales y impulsadas por los humanos están remodelando el paisaje de la ciudad. Las causas del hundimiento, conocido como hundimiento, incluyen compactación natural del suelo, bombeo de agua subterránea, desarrollo industrial y el legado del drenaje de humedales para el crecimiento urbano.
El estudio utilizó una técnica de detección remota llamada Insar (radar de apertura sintética interferométrica), que detecta cambios a escala de milímetro en la elevación de la superficie terrestre al comparar imágenes de radar satelitales tomadas con el tiempo. Esto permitió a los investigadores construir el mapa más detallado hasta el momento del movimiento de la tierra vertical en Nueva Orleans, incluidas áreas como humedales que previamente habían carecido de datos confiables.
Entre los hallazgos más preocupantes: algunos de los muroes de inundación de concreto y diques construidos para proteger la ciudad después de que Katrina se hunda. En algunos casos, las partes del Sistema de Reducción del Riesgo de Daños por Huracán y Tormenta (HSDRR) están perdiendo la elevación más rápido que el nivel del mar está aumentando, lo que reduce su capacidad para bloquear las marejadas ciclónicas.
«Estos resultados son una llamada de atención», dijo el coautor profesor Mead Allison, también de Tulane. «Necesitamos monitoreo y mantenimiento continuos para garantizar que nuestras defensas de inundación no pierdan su nivel de protección debajo de nosotros».
El estudio también encontró bolsillos de hundimiento alrededor de los sitios industriales, el aeropuerto y los desarrollos residenciales más nuevos, áreas donde la compresión del suelo y la abstinencia de aguas subterráneas son probablemente contribuyentes. Por el contrario, algunas áreas, como partes de Michoud, mostraron una modesta elevación terrestre, probablemente debido a la parte del bombeo industrial de agua subterránea y la recuperación de la capa freática.
Los humedales al este de la ciudad, conocidos por su importancia ecológica, también se están hundiendo rápidamente en algunos lugares. En algunos puntos, la pérdida de elevación podría transformar las marismas en aguas abiertas en una década si las tendencias continúan. Esto tiene implicaciones no solo para la vida silvestre sino también para la protección de las tormentas, ya que los humedales ayudan a tormentas de amortiguación.
Nueva Orleans, gran parte de los cuales se encuentra debajo del nivel del mar, se basa en un elaborado sistema de diques, bombas y canales de drenaje para mantener el agua fuera. A medida que los niveles del mar aumentan y el suelo se hunde, el margen de error se estrecha.
Los expertos dicen que sin un monitoreo sostenido, incluidos los datos satelitales y las mediciones terrestres, es difícil saber dónde reforzar los diques o cómo planificar tormentas futuras.
«Esta investigación muestra que el movimiento de la tierra no es uniforme, y comprender estos patrones es crucial para proteger vidas y propiedades en una ciudad donde los pulgadas realmente importan», dijo Fiaschi. «Sin embargo, es crucial recordar que nuestros resultados aún requieren un cuidadoso trutado en el suelo. Esto es especialmente cierto para áreas críticas como las paredes de inundación, donde la verificación en el sitio no fue posible durante este proyecto».
El estudio destaca el potencial del monitoreo satelital para guiar el mantenimiento de la infraestructura y la planificación urbana, no solo en Nueva Orleans sino en ciudades costeras de todo el mundo enfrentando desafíos similares.
