Un equipo de investigadores internacionales ha investigado registros arqueológicos, evidencia de ADN y tradiciones orales indígenas para pintar lo que podría ser la historia más exhaustiva de los primeros caballos en América del Norte hasta la fecha. Los hallazgos del grupo muestran que estas bestias de carga pueden haberse extendido por todo el oeste americano mucho más rápido y antes de lo que sugieren muchos relatos europeos.
Los investigadores, incluidos varios científicos de la Universidad de Colorado Boulder, publicaron sus hallazgos hoy en la revista Ciencia.
Para contar las historias de los caballos en el oeste, el equipo examinó de cerca unas dos docenas de restos de animales encontrados en sitios que van desde Nuevo México hasta Kansas e Idaho. Los investigadores provienen de 15 países y múltiples grupos de nativos americanos, incluidas las naciones Lakota, Comanche y Pawnee.
«Lo que une a todos es la visión compartida de contar un tipo diferente de historia sobre los caballos», dijo William Taylor, autor correspondiente del estudio y curador de arqueología en el Museo de Historia Natural de CU. «Centrarse solo en el registro histórico ha subestimado la antigüedad y la complejidad de las relaciones indígenas con los caballos en una gran franja del oeste americano».
Para muchos de los científicos involucrados, la investigación tiene un profundo significado personal, agregó Taylor, quien creció en Montana, donde su abuelo era ranchero.
«Estamos analizando partes del país que son extraordinariamente importantes para la gente de este proyecto», dijo.
Los investigadores recurrieron a la arqueozoología, la datación por radiocarbono, la secuenciación del ADN y otras herramientas para descubrir cómo y cuándo llegaron los caballos por primera vez a varias regiones de los Estados Unidos actuales. Según los cálculos del equipo, las comunidades indígenas probablemente montaban y criaban caballos tan al norte como Idaho y Wyoming al menos en la primera mitad del siglo XVII, tanto como un siglo antes de lo que sugerían los registros de los europeos.
Grupos como los comanches, en otras palabras, pueden haber comenzado a formar lazos profundos con los caballos pocas décadas después de que los animales llegaran a las Américas en barcos españoles.
Los resultados se alinean con una amplia gama de historias orales indígenas.
«Toda esta información se ha reunido para contar una historia más grande, más amplia y más profunda, una historia de la que los nativos siempre han sido conscientes pero que nunca han reconocido», dijo Jimmy Arterberry, coautor del nuevo estudio e historiador tribal de los comanches. Nación en Oklahoma.
El coautor del estudio, Carlton Shield Chief Gover, estuvo de acuerdo y señaló que el amor por los caballos puede ser algo que se extienda a través de las sociedades y las fronteras.
«La gente está fascinada con los caballos. Han crecido con los caballos», dijo Shield Chief Gover, ciudadano de la Nación Pawnee de Oklahoma y curador de antropología pública en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Indiana. «Podemos hablar entre nosotros a través de nuestro amor compartido por un animal».
Poni de barro
Para muchas comunidades nativas americanas, ese amor compartido se remonta a mucho tiempo atrás.
Los Pawnee, por ejemplo, cuentan la historia de «Mud Pony», un niño que comenzó a tener visiones de extrañas criaturas mientras dormía.
«Hace estas pequeñas figuritas de barro de estos animales que ve en sus sueños y, de la noche a la mañana, cobran vida», dijo Shield Chief Gover. «Así es como se consiguen los caballos».
Sin embargo, los registros históricos europeos del período colonial tienden a favorecer una historia de origen más reciente para los caballos en Occidente. Muchos estudiosos han sugerido que las comunidades nativas americanas no comenzaron a cuidar caballos hasta después de la revuelta Pueblo de 1680. Durante este evento, la gente Pueblo en lo que hoy es Nuevo México derrocó temporalmente el dominio español, liberando ganado europeo en el proceso.
Taylor, también profesor asistente de antropología en CU Boulder, y sus colegas no pensaron que encajara como una historia de origen para las relaciones entre humanos y caballos en Occidente: «Pensamos: hay algo sospechoso en esta historia».
Pistas en el hueso
Con fondos de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), formaron un equipo de ensueño equino que incluye arqueólogos de la Universidad de Oklahoma y la Universidad de Nuevo México. El genetista Ludovic Orlando y la académica Lakota Yvette Running Horse Collin participaron de la Universidad de Toulouse.
«Esta investigación demuestra cómo se pueden integrar múltiples tipos diferentes de datos para abordar la fascinante cuestión histórica de cómo y cuándo los caballos se extendieron por Occidente», dijo el director del programa de Arqueología de la NSF, John Yellen.
Los investigadores comenzaron a recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre los restos de caballos de Occidente. La evidencia de ADN, por ejemplo, sugiere que la mayoría de los caballos indígenas descendían de los caballos españoles e ibéricos, y que los caballos británicos se volvieron más comunes en el siglo XVIII.el y 19el Siglos.
«Nuestros análisis muestran que nació y creció localmente», dijo Taylor. «Fue cuidado, y cuando ese animal falleció, ese evento tuvo un significado extraordinario».
Los restos de este caballo, junto con varios otros del estudio, también parecen datar de principios del siglo XVII, décadas antes del comienzo de la Revuelta Pueblo.
No está claro cómo animales como este llegaron a Wyoming, pero es probable que los europeos no estuvieran involucrados en su transporte inicial.
Shield Chief Gover explicó que pocos indígenas se sorprenderán con los resultados del estudio. Pero los hallazgos del equipo pueden ayudar a ilustrar a los científicos académicos cuán importantes fueron estos animales para la historia de los pueblos indígenas. Los pawnee, que vivían en Nebraska, por ejemplo, montaban a caballo en cacerías de búfalos dos veces al año, viajando más lejos y más rápido hacia el «mar de hierba» de las Grandes Llanuras. Comanche también galopaba a caballo para cazar búfalos, mientras que poseer muchos caballos era un signo de riqueza.
«No quiero disminuir la reverencia y el respeto que tenemos por los caballos», dijo Arterberry. «Los vemos como regalos que el Creador nos dio y, por eso, sobrevivimos y prosperamos y nos convertimos en lo que somos hoy».
respetando a los caballos
El coautor del estudio, Chance Ward, estudiante de maestría en estudios de campo y museos en CU Boulder, quisiera ver que la comunidad arqueológica comience a tratar esas relaciones con más respeto. Nació y se crió en la reserva del río Cheyenne en Dakota del Sur, que es el hogar de cuatro bandas de la Nación Lakota. Ward creció escuchando las historias infantiles de su madre sobre montar ponis en la comunidad de Bear Creek. Los padres de su padre comenzaron un rancho en la reserva donde los miembros de la familia practican rodeo hoy.
Explicó que muchos investigadores no manejan los restos de animales con el mismo cuidado que reservan para los objetos culturales y los restos humanos.
«Tienden a ser arrojados a una caja o bolsa donde chocan entre sí y se rompen», dijo Ward. «Este proyecto es una oportunidad para nosotros, como pueblos nativos, de expresar nuestras voces y cuidar mejor de los animales importantes y sagrados en las colecciones de los museos».
