Se ha observado, por primera vez, a una orca (ballena asesina) devorando individualmente a un gran tiburón blanco, y en sólo dos minutos.
«La asombrosa depredación, frente a la costa de Mossel Bay, Sudáfrica, representa un comportamiento sin precedentes que subraya la habilidad excepcional de la orca», comenta la Dra. Alison Towner de la Universidad de Rhodes, quien dirigió un equipo de investigación internacional para el descubrimiento.
Sus hallazgos se publican hoy en la revista revisada por pares. Revista Africana de Ciencias Marinas.
La innovadora visión es la última del Dr. Towner y el equipo, quienes, en 2022 en la misma revista, revelaron que un par de orcas estaban cazando y matando grandes tiburones blancos frente a la costa de Sudáfrica desde 2017, logrando conducir grandes números de tiburones de sus sitios de agregación natural.
En general, se sabe que las orcas trabajan juntas para capturar presas grandes como leones marinos, focas e incluso otras ballenas y, por supuesto, también tiburones. Al cazar juntos, pueden rodear a sus presas y utilizar su inteligencia y fuerza combinadas para atacar. Pueden cazar animales grandes de forma individual. Sin embargo, esta es la primera vez que ocurre algo así en uno de los depredadores más grandes del mundo: el gran tiburón blanco.
«Una vez más, como antes en Sudáfrica, las orcas están mostrando una fuerte preferencia por extraer y consumir los hígados ricos en lípidos de los tiburones blancos, un comportamiento alimentario especializado», explica el Dr. Towner, que ha estudiado los grandes tiburones blancos durante los últimos años. 17 años, aprendiendo sobre sus patrones de movimiento a través de datos de etiquetado.
«Pero lo que presenciamos fue una orca, apodada Starboard, debido a su aleta dorsal colapsada, actuando sola para incapacitar y consumir a un tiburón blanco en un asombroso período de dos minutos.
«Se observó a Starboard depredando un tiburón blanco juvenil de 2,5 metros (8,2 pies), y luego llevando el hígado del tiburón en su boca más allá de un barco.
«Este avistamiento reveló evidencia de caza solitaria por parte de al menos una orca, desafiando los comportamientos de caza cooperativa convencionales conocidos en la región.
«Estos son conocimientos innovadores sobre el comportamiento depredador de esta especie, y nuestros hallazgos contribuyen significativamente a la comprensión global de la dinámica de depredación de la orca, mejorando el conocimiento de los ecosistemas marinos y las relaciones depredador-presa».
Durante las interacciones observadas de este evento, al menos dos tiburones blancos murieron, como lo demuestra el descubrimiento de un segundo cadáver que medía 3,55 metros (11,6 pies) cerca.
«El estudio plantea preguntas críticas sobre el impacto de la depredación de las orcas en las poblaciones de tiburones en Sudáfrica», dice el Dr. Towner. «El desplazamiento de varias especies de tiburones debido a la presencia de orcas puede tener implicaciones para la liberación de mesopredadores y posibles cambios tróficos en el ecosistema marino».
Comprender la dinámica ecológica de la depredación de las orcas es fundamental para los esfuerzos de conservación marina. Los autores afirman que este evento «subraya la necesidad urgente de estrategias de conservación adaptables y un seguimiento ecológico vigilante en medio de condiciones ambientales cambiantes».
El director fundador y científico principal de Sea Search Research & Conservation y del Departamento de BotZoo de la Universidad de Stellenbosch, el Dr. Simon Elwen, es un experto en ecología, comportamiento y estado de conservación de las ballenas.
Al comentar sobre la importancia de los hallazgos del equipo del Dr. Towner, dice: «Las observaciones reportadas aquí añaden más capas a la fascinante historia de estas dos orcas y sus capacidades. Como depredadores superiores e inteligentes, las orcas pueden aprender rápidamente nuevas técnicas de caza en propios o de otros, por lo que monitorear y comprender los comportamientos utilizados aquí y por otras orcas en Sudáfrica es una parte importante para ayudarnos a comprender más sobre estos animales».
La participación de observadores terrestres, turistas en embarcaciones e instituciones colaboradoras jugó un «papel fundamental» en la captura de estos datos cruciales y las imágenes de los eventos de depredación.
Este evento en particular «subraya los beneficios de la ciencia ciudadana como un esfuerzo de colaboración entre investigadores, turistas y organizaciones», afirman los autores.
Esther Jacobs, de la iniciativa de conservación marina Keep Fin Alive, relata su experiencia al presenciar la depredación: «Al llegar a la isla Seal de Mossel Bay, el olor a aceite de hígado de tiburón y una mancha notable indicaban una muerte reciente. Seguimiento a babor y estribor cerca de la isla , permanecieron separados.
«Ver la aleta de un tiburón blanco romper la superficie inicialmente generó emoción, pero eso se convirtió en una comprensión sombría cuando Starboard se acercó rápidamente. El momento en que Starboard se aprovechó rápidamente de mi especie de tiburón favorita fue devastador e intensamente poderoso».
El coautor Dr. Primo Micarelli, del Centro de Estudios de Tiburones y la Universidad de Siena, estaba a bordo del barco White Shark Africa y comentó: «Durante dos décadas de visitas anuales a Sudáfrica, he observado el profundo impacto que tienen estas orcas». sobre la población local de tiburones blancos.Ver a Starboard llevar el hígado de un tiburón blanco pasando por nuestro barco es inolvidable.
«A pesar de mi temor por estos depredadores, estoy cada vez más preocupado por el equilibrio de la ecología marina costera».
Para concluir, el Dr. Towner destaca que los nuevos hallazgos sobre las orcas proporcionan información adicional importante sobre cómo los depredadores mamíferos adaptables se especializan y divergen ecológicamente.
«La presencia de estas orcas cazadoras de tiburones posiblemente esté relacionada con una dinámica ecosistémica más amplia. Los rápidos avances en este fenómeno dificultan que la ciencia pueda mantener el ritmo, lo que nos lleva a publicar estas breves comunicaciones oportunas».
