Nueva York
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Navegar por el pasillo del supermercado es abrumador, especialmente cuando se trata de entender las etiquetas de los alimentos. Las declaraciones nutricionales como “sin azúcar” o “bajo en grasas” son bastante difíciles de analizar, incluso cuando están claramente definidas.
Los compradores que quieren saber de dónde provienen sus alimentos o cuánto durarán, tienen que trabajar aún más duro.
Las agencias gubernamentales tienen pautas estrictas para las etiquetas nutricionales y de seguridad alimentaria en los alimentos envasados. Pero otra información como fechas de caducidad o las etiquetas de bienestar animal están menos reguladas y, en la práctica, algunas carecen de significado.
Aquí le mostramos cómo saber qué está mirando cuando lee las etiquetas de los alimentos.
«Orgánico» tiene definiciones ligeramente diferentes, dependiendo del tipo de alimento que estés comprando.
Para que las frutas, verduras y otros productos agrícolas sean certificado orgánico por el USDAlos agricultores y productores deben evitar el uso de sustancias prohibidas (generalmente, cualquier cosa sintética) al manejar plagas, malezas, enfermedades y suelo.
En cambio, los agricultores necesitan utilizar sustancias permitidas, así como prácticas agrícolas (como el uso de cultivos de cobertura y cultivos rotativos para promover la salud del suelo) para gestionar sus operaciones. Las semillas utilizadas no pueden ser modificadas genéticamente.
Los requisitos para los productos animales son un poco diferentes. El ganado debe consumir una dieta orgánica, además de suplementos vitamínicos y minerales según sea necesario. Tanto las aves como el ganado deben tener acceso a un espacio al aire libre durante todo el año.
Y en el caso de los alimentos envasados, lo importante son los ingredientes: para que el USDA considere orgánico un alimento con múltiples ingredientes, al menos el 95 % de esos ingredientes deben estar certificados como orgánicos.
en un publicación de blog de 2016el USDA explicó que “no todos los huevos clasificados por el USDA son libres de jaulas, y no todos los huevos libres de jaulas son clasificados por el USDA”.
Los vendedores de huevos no tienen que decirles a los clientes cómo se trata a las gallinas. Pero pueden recurrir a un tercero para certificar ciertas afirmaciones, o pedirle al USDA que certifique que sus gallinas están “libres de jaulas” o “criadas al aire libre”.
Las empresas que opten por esta certificación del USDA deben pagar una tarifa.
De acuerdo con la estándares del USDA, las aves libres de jaulas pueden “deambular libremente por un edificio, habitación o área cerrada con acceso ilimitado a alimentos y agua dulce durante su ciclo de producción”. Ellos también necesidad de tener acceso a perchas y nidos, y estar protegidos de los depredadores.
Eso puede verse diferente de una granja a otra, señaló la agencia.
Además de estas condiciones, las gallinas camperas deben tener acceso “continuo” al aire libre mientras están en su ciclo de puesta, explicó el USDA. Esa zona exterior podrá estar vallada o cubierta con una red.
Cuando se trata de afirmaciones sobre cómo se crían los animales, el gobierno generalmente permite que las empresas informen por sí mismas.
«No existen [Food Safety and Inspection Service] regulaciones que abordan específicamente las reclamaciones de cría de animales”, explicó un portavoz del FSIS. Sin embargo, «las declaraciones sobre cría de animales se tratan como ‘declaraciones especiales’ y estas declaraciones deben ser aprobadas previamente por el FSIS antes de su uso en el comercio».
Eso significa que, si bien los procesadores de productos animales no tener Para decirles a los clientes cómo se crían los animales, se supone que deben cumplir con un conjunto de estándares si hacen este tipo de afirmaciones. Para obtener la aprobación de la agencia, las empresas deben mostrar documentación que explique cómo se crían los animales y proporcionar prueba de certificación de terceros cuando corresponda, entre otras cosas.
Pero el gobierno ofrece orientación sobre determinadas etiquetas.
Las afirmaciones voluntarias “criado sin antibióticos”, “nunca antibióticos” u otras similares se aplican sólo a la carne de animales. que no han sido administrados antibióticos a través de sus alimentos, agua o directamente durante el proceso de producción, según el USDA.
la agencia es considerando elevar sus estándares de cómo se fundamentan estas afirmaciones.
«El FSIS, en asociación con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA, llevará a cabo un proyecto de muestreo para evaluar los residuos de antibióticos en el ganado destinado al mercado ‘criado sin antibióticos'», dijo la agencia en junio. Los resultados, señaló, le ayudarán a decidir si se debe cambiar el proceso actual.
Algunas empresas especifican qué tipos de antibióticos se utilizan. El pollo de Tyson, por ejemplo, «no tiene antibióticos importantes para la medicina humana». Para utilizar este y otros tipos similares de etiquetas, las empresas deben pasar por el proceso de aprobación habitual del FSIS.
Si un procesador de carne quiere describir la carne de res como “alimentada con pasto”, puede aplicar ese término sólo a la carne proveniente de vacas que fueron alimentadas exclusivamente con pasto después del destete. el FSIS explicó. «Esto significa que los animales 100% alimentados con pasto nunca están confinados en un corral de engorde» y pueden acceder a los pastos durante toda la temporada de crecimiento.
La alimentación con pasto es distinta del “terminado con pasto”, que permite que los animales hayan sido alimentados con granos antes de pasar a una dieta con pasto.
Aquí es donde las cosas empiezan a ponerse vagas.
No existe una política de etiquetado del USDA para la frase «criado en pastos». según la agencia.
Otras afirmaciones que entran en esta categoría, según el FSIS, son aquellas como “deambulación libre”, “alimentado con pastos” y “criado en praderas”.
En esos casos, las empresas definen los términos y se los explican al FSIS, o confían en certificadores externos, si quieren utilizarlos. Pero no existe una definición estándar.
Los consumidores podrían suponer que las palabras “humanitario” o “sostenible” en una etiqueta implican que se cumplen las condiciones anteriores, como alimentación con pasto o crianza en pastos. Pero nuevamente, no existe una definición establecida para palabras como humano o sustentable en este contexto.
Dena Jones, directora del programa de animales de granja del Animal Welfare Institute, que lucha por mejorar el trato a los animales, señaló que los propios productores definen estos términos. Y a menudo, «definen afirmaciones que el público identifica como valor agregado, como humanas o sostenibles… con estándares básicos de la industria».
Para Jones, este lenguaje mal definido es un problema. «Los consumidores están siendo engañados», afirmó.
El Instituto de Bienestar Animal está presionando para que se definan definiciones más estrictas o estándares más altos para las palabras humano y sostenible, así como para afirmaciones como criados en pastos y criados en libertad.
Según el USDAmuchas marcas diferentes usan la palabra humano, pero «la verificación de estas afirmaciones varía ampliamente».
Los consumidores que quieran saber exactamente qué significan esos términos vagos pueden intentar averiguar más a través del sitio web de la marca, dijo Jones, aunque es posible que no encuentren mucho.
Otra forma de hacerlo es buscar etiquetas de certificación de terceros en productos animales.
Varias organizaciones sin fines de lucro, como American Humane, Global Animal Partnership y A Greener World, tienen sus propios programas de certificación con estándares y procesos de revisión específicos.
Sus sitios web ofrecen a consumidores y productores información específica sobre cada uno de ellos.
Para la mayoría de los tipos de alimentos, no existe un estándar nacional sobre cómo se deben determinar o describir las fechas de “disfrutar” o “vender antes”.
La fecha de caducidad, a menudo denominada fecha de vencimiento, es generalmente solo la estimación de la empresa de cuándo un alimento tendrá mejor sabor, no cuándo dejará de ser seguro para comer.
Aunque es probable que consumir productos no perecederos después de la fecha de caducidad esté bien, la carne y las aves frescas podrían estropearse incluso antes de la fecha que figura en la etiqueta.
FSIS ofrece una guía para consumidores que buscan una regla general.
Muchos productos enlatados pueden durar en los estantes entre uno y cinco años, según la agencia, si se almacenan adecuadamente. En las condiciones adecuadas, los paquetes de arroz y pasta seca pueden durar unos dos años. La gente debería cocinar o congelar algunas carnes dentro de los dos días posteriores a traerlos a casa desde la tienda.
