En el tercer aniversario de la pandemia de COVID-19, el virus sigue propagándose y el número de muertos se acerca a los 7 millones en todo el mundo. Sin embargo, la mayoría de las personas han reanudado su vida normal, gracias a un muro de inmunidad construido a partir de infecciones y vacunas.
El virus parece haber llegado para quedarse, junto con la amenaza de una versión más peligrosa que arrasa el planeta.
“Las nuevas variantes que surgen en cualquier lugar nos amenazan en todas partes”, dijo el investigador de virus Thomas Friedrich de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Tal vez eso ayude a las personas a comprender cuán conectados estamos”.
El sábado se cumplen tres años desde que la Organización Mundial de la Salud calificó por primera vez el brote de pandemia, el 11 de marzo de 2020, y la organización de salud de las Naciones Unidas dice que aún no está lista para decir que la emergencia ha terminado.
El virus perdura
Con la pandemia que sigue matando entre 900 y 1000 personas al día en todo el mundo, el sigiloso virus detrás de la COVID-19 no ha perdido fuerza. Se propaga fácilmente de persona a persona, montando gotas respiratorias en el aire, matando a algunas víctimas pero dejando que la mayoría se recupere sin mucho daño.
“Independientemente de lo que esté haciendo el virus hoy, todavía está trabajando para encontrar otro camino ganador”, dijo el Dr. Eric Topol, director del Instituto Traslacional de Investigación Scripps en California.
Nos hemos vuelto insensibles al número diario de muertes, dice Topol, pero deberíamos verlo como demasiado alto. Considere que en los Estados Unidos, las hospitalizaciones y muertes diarias, si bien son más bajas que en los peores picos, aún no han bajado a los niveles bajos alcanzados durante el verano de 2021 antes de la ola de la variante delta.
En cualquier momento, el virus podría cambiar para volverse más transmisible, más capaz de eludir el sistema inmunológico o más mortal. Topol dijo que no estamos preparados para eso. La confianza se ha erosionado en las agencias de salud pública, fomentando un éxodo de trabajadores de la salud pública. La resistencia a las órdenes de quedarse en casa y los mandatos de vacunación pueden ser el legado de la pandemia.
Defiéndete
Hay otra forma de verlo. Los humanos descifraron el código genético del virus y rápidamente desarrollaron vacunas que funcionan muy bien. Construimos modelos matemáticos para prepararnos para los peores escenarios. Continuamos monitoreando cómo está cambiando el virus buscándolo en las aguas residuales.
“La pandemia realmente catalizó una ciencia asombrosa”, dijo Friedrich.
Los logros se suman a una nueva normalidad en la que el COVID-19 «no tiene por qué estar en la mente de las personas», dijo Natalie Dean, profesora asistente de bioestadística en la Universidad de Emory. “Eso, al menos, es una victoria”.
El Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de Johns Hopkins, dijo que las variantes actuales de omicron tienen alrededor de 100 diferencias genéticas con respecto a la cepa de coronavirus original. Eso significa que aproximadamente el 1% del genoma del virus es diferente de su punto de partida. Muchos de esos cambios lo han hecho más contagioso, pero es probable que lo peor ya haya pasado debido a la inmunidad de la población.
Matthew Binnicker, experto en infecciones virales de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, dijo que el mundo se encuentra en “una situación muy diferente hoy a la que teníamos hace tres años, donde, en esencia, no había inmunidad existente contra el virus original. ”
Esa vulnerabilidad extrema obligó a tomar medidas destinadas a “aplanar la curva”. Se cerraron negocios y escuelas, se pospusieron bodas y funerales. Las máscaras y el “distanciamiento social” luego dieron paso a mostrar pruebas de vacunación. Ahora, tales precauciones son raras.
“No es probable que volvamos a donde estábamos porque hay mucho del virus que nuestro sistema inmunológico puede reconocer”, dijo Ray. Nuestra inmunidad debería protegernos “de lo peor que vimos antes”.
Faltan datos en tiempo real
El viernes, Johns Hopkins realizó la actualización final de su panel de control de coronavirus gratuito y mapa de puntos críticos con el recuento de muertes en más de 6,8 millones en todo el mundo. Sus fuentes gubernamentales de recuentos en tiempo real habían disminuido drásticamente. En los EE. UU., solo Nueva York, Arkansas y Puerto Rico aún publican recuentos diarios de casos y muertes.
“Dependemos mucho de los datos públicos y simplemente no están ahí”, dijo Beth Blauer, líder de datos del proyecto.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. aún recopilan una variedad de información de los estados, hospitales y laboratorios de pruebas, incluidos casos, hospitalizaciones, muertes y qué cepas del coronavirus se están detectando. Pero en muchos aspectos, ahora hay menos datos disponibles y ha sido menos oportuno.
“La gente esperaba recibir datos de nosotros que ya no podremos producir”, dijo la directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky.
A nivel internacional, el seguimiento de COVID-19 de la OMS se basa en informes de países individuales. Los funcionarios de salud globales han expresado su preocupación de que sus números subestiman severamente lo que realmente está sucediendo y no tienen una imagen real del brote.
Durante más de un año, los CDC se han alejado de los recuentos de casos y los resultados de las pruebas, en parte debido al aumento de las pruebas caseras que no se informan. La agencia se enfoca en las hospitalizaciones, que todavía se informan diariamente, aunque eso puede cambiar. El informe de defunciones continúa, aunque se ha vuelto menos dependiente de los informes diarios y más de los certificados de defunción, que pueden tardar días o semanas en llegar.
Entonces y ahora
“Ojalá pudiéramos volver a antes de COVID”, dijo Kelly Forrester, de 52 años, de Shakopee, Minnesota, quien perdió a su padre por la enfermedad en mayo de 2020, sobrevivió a su propio ataque en diciembre y culpa a la información errónea por arruinar una amistad de mucho tiempo. «Lo odio. De hecho, lo odio”.
La enfermedad se siente al azar para ella. “No sabes quién sobrevivirá, quién tendrá un COVID prolongado o un resfriado leve. Y luego otras personas, terminarán muriendo en el hospital”.
El padre de Forrester, Virgil Michlitsch, de 80 años, empacador de carne jubilado, repartidor y conserje de una escuela primaria, murió en un asilo de ancianos con su esposa, hijas y nietas vigilando afuera del edificio en sillas de jardín.
No estar a su lado “fue lo más difícil”, dijo Forrester.
