Para un elefante asiático de 7.600 libras, simplemente poner un pie delante del otro puede ser una propuesta de alto riesgo: un tropiezo o una caída pueden provocar lesiones graves. «Cuanto más grande eres, más fuerte caes» dijo John Hutchinson, experto en locomoción de animales grandes del Royal Veterinary College de Gran Bretaña. «Si un elefante se cae, tendrá un gran problema».
Pero los científicos sabían poco sobre cómo los elefantes mantienen su estabilidad mientras avanzan pesadamente por el paisaje. A nuevo estudio, publicado en Biology Letters el miércoles en Gran Bretaña, sugiere que la retroalimentación visual ayuda a los elefantes a cronometrar sus pasos. Todo lo que hizo falta fueron animales entrenados en Hollywood, un par de enormes vendas en los ojos y la voluntad de, con cuidado, desequilibrar ligeramente a uno de los mamíferos terrestres más grandes del planeta.
«Nuestros elefantes caminaban lentamente, muy lentamente, caminando muy lentamente», dijo el Dr. Hutchinson, coautor del estudio. “Y fueron guiados por amigos y por sus cuidadores. Por lo tanto, no había absolutamente ningún riesgo de que se cayeran. De lo contrario, nunca habría hecho el experimento”.
Los estudios han demostrado que la retroalimentación visual de las personas afina sus pasos. Pero no estaba claro si el mismo principio sería válido para los elefantes, que a menudo están activos en condiciones de poca luz y podrían depender más de señales táctiles y sensaciones físicas para mantenerse en pie. Y hay especies animales que a veces se mueven sin utilizar la retroalimentación sensorial para ajustar sus cuerpos.
«Sabemos que los retrasos en el sistema nervioso y el sistema muscular pueden ser bastante largos, especialmente en animales grandes como los elefantes», dijo Max Donelan, experto en mecánica y neurofisiología de la locomoción de la Universidad Simon Fraser en Canadá, quien fue no involucrados en el estudio. «Existe la posibilidad de que no dependan mucho de la visión debido a estos largos retrasos motoras sensoriales».
Para comprobar la importancia de la visión, los científicos investigaron lo que sucedió cuando se la quitaron: ¿se moverían los elefantes de manera diferente si tuvieran los ojos vendados?
«En cierto modo, para mí, es un experimento vergonzosamente simple», dijo el Dr. Hutchinson. Pero se dio cuenta de que requeriría una condición no negociable: “Algunos elefantes muy cooperativos”.
Entonces, el Dr. Hutchinson y su colega Max Kurz, neurocientífico del Hospital Nacional de Investigación Boys Town en Nebraska, partieron hacia una instalación de California que entrenaba elefantes para películas, comerciales y otros tipos de entretenimiento. Allí estudiaron los movimientos de cuatro elefantes hembras. Los científicos ataron un rastreador GPS al torso de cada animal y colocaron un acelerómetro en la pata trasera derecha de los cuatro elefantes. El acelerómetro produciría una señal cada vez que el pie tocara el suelo, lo que permitiría a los investigadores rastrear el tiempo que le tomó al elefante completar una zancada.
Luego, los entrenadores hicieron que cada uno de los elefantes agarrara la cola de un amigable elefante guía y caminara lentamente detrás de su líder a lo largo de una pasarela de 300 pies. En algunas de las pruebas, los científicos dejaron libre la visión de los elefantes. En otros, los entrenadores envolvieron grandes trozos de tela alrededor de la cara de los elefantes. (Los elefantes con los ojos vendados a veces tenían problemas para encontrar la cola del elefante guía).
Cuando los elefantes pudieron ver, el ritmo de sus zancadas se mantuvo relativamente constante. Pero las vendas parecieron desconcertar a los elefantes, haciendo que el ritmo de sus zancadas fuera más errático.
El hallazgo sugirió que cuando los elefantes ya no podían ver, tenían más problemas para calibrar el ritmo de sus pasos. «Y así el elefante se desvía de lo que sería más cómodo, tal vez más estable», dijo el Dr. Hutchinson. En algunas circunstancias, estas sutiles diferencias en el tiempo podrían provocar un tropiezo.
«Esto indica que la visión desempeña un papel importante en estos animales no sólo para saber por dónde caminan, sino también para controlar el movimiento de sus extremidades», afirmó el Dr. Donelan, quien también elogió el enfoque experimental de los investigadores.
Añadió: “Con los elefantes, tenemos que tener mucho cuidado y hay que ser muy creativo en el tipo de experimentos que se realizan. Pero también son los mamíferos terrestres vivos más grandes, por lo que aprendes cosas sobre cómo ser grande sólo de ellos”.
Los veterinarios y cuidadores de animales también podrían utilizar este tipo de análisis de la marcha para controlar la salud de los elefantes, dijo el Dr. Hutchinson, ya que los pasos erráticos muestran un signo de problemas neurológicos o musculares. «Tiene el potencial de ser una forma práctica de ampliar nuestra caja de herramientas para el cuidado de los elefantes», dijo.
