Ni el Paris FC ni el St.-Étienne tendrán muchos motivos para recordar el partido con cariño. En realidad, había muy poco que recordar: ningún gol, pocos tiros, poco drama: un empate monótono y empapado por la lluvia entre el tercer equipo de fútbol más exitoso de la capital francesa y el gigante más dormido del país.
Eso fue en el campo. Fuera de él, los aproximadamente 17.000 aficionados que asistieron pueden considerarse parte de un ejercicio filosófico que podría desempeñar un papel en la configuración del futuro del deporte más popular del mundo.
En noviembre pasado, el Paris FC se convirtió en el hogar de una improbable revolución al anunciando que era eliminar el precio de las entradas para el resto de la temporada. Hubo un par de excepciones: una tarifa nominal para los aficionados que apoyan al equipo visitante y tarifas de mercado para quienes utilicen las suites de hospitalidad.
Todos los demás, sin embargo, podían venir gratis al Stade Charléty, el estadio compacto que el Paris FC alquila al gobierno de la ciudad.
Al hacerlo, el club inició lo que equivale a un experimento en vivo que examina algunas de las cuestiones más profundas que afectan a los deportes en la era digital: la relación entre costo y valor; la conexión entre los aficionados y sus equipos locales; y, lo más importante, qué es asistir a un evento en un momento en que los deportes son solo un brazo más de la industria del entretenimiento.
En el Paris FC, el pensamiento era más pragmático que altruista. El fútbol parisino está dominado por el Paris St.-Germain, hoy en día el eterno campeón de Francia. El Paris FC, por otro lado, es un equipo corriente de segunda división que juega en una casa alquilada y en su historia ni siquiera hay un partido contra el Estrella Roja, tradicionalmente el segundo equipo de la ciudad.
Al abrir sus puertas, el club creía que podría aumentar la asistencia, atraer familias y fomentar una lealtad a largo plazo. Pero estaba igualmente preocupado por decirle a la gente que estaba ahí. «Fue una especie de estrategia de marketing», dijo Fabrice Herrault, director general del club.
«Tenemos que ser diferentes para destacar en el Gran París», señaló. “Fue una buena oportunidad para hablar del Paris FC”
Meses después, la mayoría de las métricas sugieren que la táctica ha funcionado. Las multitudes han aumentado en más de un tercio. Los juegos celebrados en ocasiones atractivos para niños en edad escolar han sido los más concurridos, lo que indica que el club está logrando atraer a un grupo demográfico más joven.
Las entradas del Paris FC nunca fueron excesivamente caras: Aymeric Pinto, un aficionado que ha asistido durante una década, dijo que los asistentes habían estado pagando el equivalente a sólo unos seis dólares, pero abolir incluso esa barrera superficial ha marcado una diferencia notable.
El partido contra el St.-Étienne atrajo a unos 17.000 espectadores (en su mayoría) que no pagaron. Esa cifra fue un punto culminante para el experimento, pero también un poco engañoso: en la década de 1970, St.-Étienne era el equipo más eminente de Francia y tiene una base de fanáticos considerable para igualar.
En el interior del estadio, la cantidad de camisetas verdes del St.-Étienne lo delataba. Incluso en las zonas nominalmente reservadas para los aficionados locales, era obvio que muchos habían acudido a apoyar a los visitantes. “Mire a su alrededor”, dijo Thomas Ferrier, con su camisa St.-Étienne apenas visible debajo de su impermeable. «Todo el lugar es verde».
Aún así, para el Paris FC, el patrón general ha sido alentador. La estrategia de entradas gratuitas le costará al club alrededor de un millón de dólares (una combinación de pérdida de ingresos y gastos adicionales en seguridad y personal), pero la línea de la compañía y los comentarios de los seguidores es que ha valido la pena.
«Es algo bueno para el club», dijo Pinto. «Es difícil atraer a una multitud en París.»
Los resultados positivos se alinean con la experiencia del Fortuna Düsseldorf, un club alemán de segunda división que fue pionero en el enfoque de entradas gratuitas. El año pasado, Fortuna anunció que permitir a los fanáticos acceder a un puñado de juegos de forma gratuitael inicio de un programa piloto de cinco años, financiado mediante acuerdos de patrocinio, que podría conducir a la abolición total de las tarifas de las entradas.
Fortuna ya ha albergado dos de los tres juegos gratuitos que tenía previstos para la fase piloto. Para el primero, el club dijo que recibió tantas solicitudes que podría haber llenado dos veces su estadio de 52.000 asientos. Para el segundo, podría haberlo hecho tres veces. Sin embargo, lo más significativo es el impacto fuera de esos juegos.
«Nuestra asistencia media ha pasado de 27.000 a 33.000», dijo Alexander Jobst, director ejecutivo del club. “Nuestras ventas de mercancías han aumentado un 50 por ciento. Nuestros ingresos por patrocinio han aumentado un 50 por ciento. Hemos alcanzado un número récord de socios del club”.
Por supuesto, la correlación no es causalidad: «Es difícil vincularla con absoluta certeza a los juegos gratuitos», dijo Jobst, pero no hay otra explicación particularmente convincente. Fortuna tradicionalmente oscila entre el primer y el segundo nivel de Alemania; mantiene la esperanza de conseguir el ascenso esta temporada. Sin embargo, está atrayendo a más aficionados que cuando ganó la segunda división con facilidad en 2018.
El razonamiento de Fortuna era más ideológico que el del Paris FC. Como todos los equipos de fútbol alemanes, Fortuna es propiedad de sus miembros, y el club vio permitir la entrada gratuita de aficionados como una forma de profundizar su conexión con su ciudad y garantizar que nadie tuviera que pagar el precio para asistir a un partido.
Pero eso no significa que no hubiera también un quid pro quo en juego. Fortuna también alquila su estadio de propiedad municipal. La esperanza del club era que, al embarcarse en lo que consideraba un “concepto claramente social”, pudiera persuadir al gobierno local a gastar un poco de dinero en actualizar las instalaciones.
Si bien ambas iniciativas, entonces, tienen sus raíces en la fría economía (y aunque ambos clubes dicen que los esquemas no deben leerse como proyectos para el futuro de los deportes en términos más amplios), ambas han servido como placas de Petri para cuestiones más profundas.
El más obvio es hasta qué punto el costo de un artículo afecta su valor intrínseco. En el contexto de los deportes, eso siempre se ha reducido a la suposición de que es más probable que los aficionados asistan a un evento si ya han pagado para ir, y es más probable aún si han pagado una cantidad significativa. Los billetes que no cuestan nada, por el contrario, son inherentemente desechables.
Fortuna Düsseldorf no considera que esto sea un problema. “Tuvimos menos ausencias con los juegos gratuitos que con los normales”, dijo Jobst.
El panorama en París es más complejo. “Entre los aficionados hablamos mucho del 'efecto entrada gratis'”, dijo Rayan Benabderrahmane, un aficionado relativamente nuevo del Paris FC que se retractó de su lealtad al Paris St.-Germain hace un par de años.
“Se ve gente que llega tarde, se va temprano o, a veces, ni siquiera viene”, señaló. «Mucha gente piensa que en realidad no es su club y no han pagado, así que si hace mal tiempo, no importa».
La pregunta más importante puede ser cómo se debe clasificar a los aficionados que ven un partido dentro de un estadio. ¿Son observadores de un espectáculo y, por tanto, están obligados a pagar por el privilegio? ¿O es hora de cambiar esa categorización: los fanáticos, los que miran en el estadio, son realmente parte de la producción?
El fútbol, como todos los deportes, es ahora en gran medida un negocio televisivo. Los equipos se financian con dinero de acuerdos de radiodifusión. Los horarios de inicio se reorganizan para adaptarse a los espectadores de televisión. Las decisiones de los árbitros son revisadas por funcionarios en un estudio remoto.
Y si el fútbol ahora es contenido, entonces parte de ese contenido (el coro, la textura, la banda sonora, el espectáculo) lo proporcionan los aficionados.
«Desde la pandemia, ha habido una conciencia cada vez mayor sobre el papel de los espectadores en la 'producción' de eventos deportivos», afirmó Luc Arrondel, profesor de la Escuela de Economía de París. Señaló que había un amplio consenso en la literatura académica de que la ventaja de jugar en casa es real y que el factor más destacado de su existencia es el efecto de una multitud partidista.
Pero la metamorfosis del fútbol en un evento televisivo otorga a los fanáticos también un papel financiero, afirmó el profesor Arrondel. «La presencia de aficionados en el estadio aumenta el atractivo del producto televisivo y, por tanto, posiblemente, el valor de los derechos televisivos», señaló.
Se podría argumentar, entonces, que los clubes deberían ir incluso más allá de lo que han hecho el Paris FC y el Fortuna Düsseldorf. Según un artículo del que es coautor el profesor Arrondel, en algunos casos (para los equipos que reciben una cierta cantidad de ingresos comerciales y de transmisión) existe un argumento para incentivar la presencia de los fanáticos más fervientes: no solo permitirles la entrada gratuita, sino posiblemente incluso pagando. que asistan.
Tal como están las cosas, eso todavía está lejos. El proyecto de Fortuna permanece en fase de prueba. El Paris FC «hará balance» de su política al final de la temporada, afirmó Herrault. Lo más probable es que en esa reseña no se incluya el más mínimo detalle de lo ocurrido en el campo contra el St.-Étienne. Sin embargo, el tamaño de la multitud que vio el partido, todos esos extras en la producción, bien pueden tener ramificaciones más allá del Stade Charléty.
