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A medida que el rápido calentamiento global de las temperaturas contribuye a empujar el hielo marino de la Antártida hacia mínimos sin precedentesestá amenazando la existencia misma de una de las especies más emblemáticas del continente: los pingüinos emperador.
En cuatro de cada cinco colonias de pingüinos emperador analizadas en el mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, no sobrevivió ningún polluelo el año pasado, ya que la zona experimentó una enorme pérdida de hielo marino, según un estudio. estudiar publicado el jueves en la revista Nature Communications Earth & Environment.
Este “fallo de reproducción catastrófico” generalizado es el primer incidente de este tipo registrado, según el informe, y respalda las sombrías predicciones de que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estarán “casi extintas” para 2100 a medida que el mundo se calienta.
Los investigadores monitorearon cinco colonias de pingüinos emperador en el mar de Bellinghausen, cuyo tamaño oscilaba entre aproximadamente 630 parejas y 3.500. Utilizando imágenes de satélite de 2018 a 2022, contaron cuántas aves estaban presentes en estas colonias durante la temporada de reproducción.
Descubrieron que en 2022, cuatro de las colonias experimentaron un “fallo reproductivo total”, lo que significa que es muy probable que ningún polluelo sobreviviera.
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino estable adherido a la tierra para anidar y criar a sus polluelos. Los huevos se ponen de mayo a junio y, una vez que nacen, los polluelos desarrollan sus plumas impermeables y se vuelven independientes alrededor de diciembre y enero.
Pero en 2022, el hielo marino se rompió mucho antes y algunas partes de la región sufrieron una pérdida total en noviembre. Los investigadores que monitoreaban las imágenes de satélite dijeron que estaban acostumbrados a ver manchas negras en el hielo durante esa época del año, pero de repente no había ninguna.
Cuando el hielo marino se rompe antes, los polluelos pueden caer al agua y ahogarse, dijo Norman Ratcliffe, coautor del estudio y biólogo de aves marinas del British Antártida Survey. «O podrían alejarse en témpanos y los adultos simplemente los perderían y luego morirían de hambre», dijo a CNN.
Los pingüinos de esta región han experimentado «una pérdida masiva», dijo Ratcliffe, calificando los hallazgos como «una señal de alarma temprana». Anteriormente, este tipo de fracasos reproductivos “han estado muy dispersos y con una incidencia menor en todo el continente”, dijo.
Durante los últimos años, los científicos han estado haciendo sonar la alarma sobre una fuerte disminución del hielo marino de la Antártida.
Cayó a mínimos sin precedentes en febrero, en pleno verano del continente. Incluso en pleno invierno, cuando el hielo suele volver a acumularse, todavía no volvió a los niveles esperados. A mediados de julio, el hielo marino de la Antártida alcanzó el nivel más bajo para esta época del año desde que comenzaron los registros en 1945. Estaba 2,6 millones de kilómetros cuadrados (1 millón de millas cuadradas) por debajo del promedio de 1981 a 2010, un área tan grande como Argentina.
Los científicos todavía están tratando de desentrañar las razones, pero muchos creen que la crisis climática causada por el hombre es un factor importante.
Para los pingüinos emperador, esta tendencia a la baja es especialmente devastadora, dijo Ratcliffe, porque «las aves no tienen otro lugar a donde ir». Se sabe que las aves se adaptan a las fallas reproductivas trasladándose a otros sitios cercanos, pero eso no funcionará si todo el hábitat de reproducción se ve afectado.
Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino, según el informe.
Cassandra Brooks, profesora asistente de la Universidad de Colorado Boulder que ha realizado una extensa investigación sobre especies antárticas y que no participó en la investigación, dijo que el estudio proporciona aún más pruebas de que los pingüinos emperador enfrentan riesgos para su supervivencia.
«Existe cada vez más evidencia de que los pingüinos emperador pueden extinguirse directamente debido a la pérdida de hielo marino como resultado del calentamiento de nuestro planeta», dijo a CNN. «Nuestra ventana para garantizar su supervivencia se está reduciendo».
A estudio separado Un estudio publicado el año pasado encontró que el 65% de las especies nativas de la Antártida, entre ellas los pingüinos emperador, probablemente desaparecerán para finales de siglo si el mundo no logra controlar la contaminación por combustibles fósiles que calienta el planeta. En el peor de los casos, descubrió que los pingüinos emperador podrían desaparecer por completo para el año 2100.
La desaparición del hielo marino no afectará sólo a los pingüinos. Pone en riesgo a otras especies, incluidas las focas, que dependen del hielo marino para alimentarse y descansar, así como a los microorganismos y algas que alimentan el krill que, a su vez, es vital para la dieta de muchas de las ballenas de la región.
El hielo marino de la Antártida también ayuda a regular la temperatura del planeta, reflejando la energía entrante del sol hacia el espacio. Cuando el hielo se derrite, deja al descubierto el océano más oscuro debajo del cual absorbe la energía del sol y contribuye al calentamiento global.
«La conclusión es que esto es bastante preocupante tanto para la oceanografía física y la biología de la Antártida como para los ecosistemas que dependen de ellas», dijo Ratcliffe.
