Durante más de un año, los manifestantes pro occidentales en Georgia, una antigua república soviética que limita con Rusia, han estado acusando a su gobierno de permitir que Moscú reafirme cada vez más su influencia sobre su país.
Pero conduciendo alrededor de esta nación de 3.6 millones de personas en el corazón de la región montañosa del Cáucaso, la influencia de otro poder ambicioso se hace evidente. China ha estado intensificando sus actividades en la región en los últimos años, construyendo infraestructura y expansión de rutas comerciales que espera impulsar su economía.
En el centro de Georgia, los trabajadores de China están erigiendo viaductos altos y cortando docenas de túneles a través de Hard Rock para construir la primera carretera moderna para vincular el este y el oeste del país. En el norte, un túnel de 5.5 millas está aburriendo a través de las montañas por China Railway Tunnel Group para expandir una carretera existente a Rusia.
Para el oeste, se están realizando preparativos para otra compañía china, China Communications Construction Company, para desarrollar el primer puerto de aguas profundas de Georgia en el Mar Negro como parte de la iniciativa de Infraestructura e Infraestructura e Infraestructura de la Carretera de Beijing.
El puerto, aún sin nombre, ahora está en el centro de un debate en Georgia y en el extranjero sobre la creciente influencia de China en la región y el gemelo de la nación del Cáucaso lejos de Occidente. Inflamar la situación es el hecho de que el proyecto fue despojado de un grupo de empresas georgianas, europeas y estadounidenses, el Consorcio de Desarrollo de Anaklia, antes de ser prometido a la compañía china en mayo pasado.
Salomé Zourabichvili, el ex presidente georgiano que emergió el año pasado como una voz principal para la oposición pro-occidental, dijo el movimiento fue como «apuñalar nuestras relaciones con nuestros socios estadounidenses y europeos».
En julio, un funcionario del Departamento de Estado dijo que la adjudicación El proyecto portuario a la compañía china era «incompatible» con el deseo de unirse a «organizaciones internacionales con sede en EE. UU. Y en la UE». En 2019, Estados Unidos había anunciado el puerto como algo que podría «evitar que Georgia cayera presa de la influencia económica rusa o china».
La semana pasada, representante Joe Wilson, republicano de Carolina del Sur, criticó la decisióndiciendo que benefició a China a expensas de las empresas estadounidenses.
El gobierno georgiano ha dicho que la decisión de entregar el puerto a la compañía china se aseguraría de que se implementara «al más alto nivel».
«Las cargas chinas son de particular importancia para la operación más efectiva de este puerto», Irakli Kobakhidze, primer ministro de Georgia, dicho Poco después del anuncio.
Y algunos analistas ven el giro del país lejos de Occidente como una elección racional dada la geopolítica de la región.
«Georgia está tratando de obtener más de China, el actor que se está fortaleciendo en la región», dijo Dimitri Moniava, jefe del Centro de Comunicaciones Estratégicas, un grupo de investigación en Tbilisi, la capital georgiana.
Situado en la antigua ciudad turística de Anaklia, donde los paquetes de perros callejeros ahora patrullan los terrenos pantanosos de los hoteles abandonados, es probable que el puerto transforme el comercio internacional en el Cáucaso y la región más amplia. Para Georgia, el puerto ayudaría a desarrollar el país como un centro de transporte regional.
Para China, el puerto se convertiría en una puerta de entrada al Cáucaso, vinculando a Asia con Europa a través de lo que llama el «corredor medio». Permitiría a las compañías chinas enviar sus productos desde China a través de ferrocarriles en Asia Central y a través del Caspio a Europa, al marcar a Rusia, que ha sido el objetivo de las sanciones occidentales debido a la guerra en Ucrania.
«Georgia es un enlace clave para el corredor medio y el puerto de Anaklia podría ser el último clavo fundamental», dijo Zhou Qian, embajador de China en Georgia, en una entrevista. «La ubicación de Georgia es muy, muy importante» para proporcionar «conectividad entre Europa y Asia», dijo.
El gobierno georgiano ha dicho que los detalles del acuerdo aún se están resolviendo, pero que la compañía china poseerá el 49 por ciento del puerto, con Georgia con el resto como una participación mayoritaria. El gobierno georgiano dice que espera que la empresa de construcción china invierta $ 600 millones en la primera fase.
China Communications Construction Company no respondió a las solicitudes de comentarios.
Rusia, que todavía se considera el principal socio comercial de Georgia, también podría ser un gran beneficiario del proyecto. Novorossiysk, el principal puerto ruso en el Mar Negro, ha sido cojeado por las sanciones occidentales, y con las nuevas rutas construidas por los chinos, los bienes podrían fluir dentro y fuera de Rusia sin obstáculos a través del Cáucaso.
La situación portuaria destaca cómo la rivalidad entre China y Estados Unidos está creciendo en la región, atrayendo a países más pequeños como Georgia.
«Por un lado, tendrás a China, que estará alineada con Rusia, Por otro lado, tendrá Occidente ”, dijo Ram Ben Tzion, director ejecutivo de Publican, que analiza la evasión de las restricciones comerciales. «Este puerto está exactamente en la encrucijada de estos dos mundos».
Proyectos como el puerto de Anaklia también se han vuelto cada vez más importantes para las empresas chinas a medida que el crecimiento económico se ralentiza en China, dijo Brad Parks, quien estudia préstamos y prácticas comerciales chinas en el Centro de Desarrollo Global, un grupo de expertos en Washington.
«Realmente se trata principalmente de que China se ocupe de sus propias debilidades económicas en el hogar», dijo Parks.
El Consorcio de Desarrollo de Anaklia había estado haciendo dragado y otros trabajos como parte del proyecto portuario cuando su contrato fue cancelado en 2020.
Mamuka Khazaradze, ex jefe del consorcio, dijo que creía que la geopolítica estaba detrás de la decisión del Gobinante Georgia Dream Party de abandonar el contrato de su empresa. La fiesta se dirige detrás de escena por Bidzina ivanishviliun solitario oligarca con largos lazos con Rusia. El Sr. Khazaradze fue elegido como miembro de la oposición del Parlamento en octubre, pero, al igual que otros miembros de la oposición, ha estado boicoteando la legislatura.
El Sr. Khazaradze dijo que había visto una pista del cambio sobre el puerto en 2017, cuando el Sr. Ivanishvili lo convocó para una reunión. «Preguntó: '¿Qué están haciendo los estadounidenses en el Mar Negro?'», Dijo. «Me pidió que detuviera el proyecto», dijo. «Fue la primera señal de que estos tipos estaban cambiando la dirección del país».
El Sr. Khazaradze dijo que había invertido más de $ 40 millones en el proyecto y se negó a retirarse. Luego, el gobierno abrió un caso penal en el lavado de dinero contra él y su pareja, y luego canceló el contrato portuario.
El Consorcio de Desarrollo de Anaklia se defendió en un tribunal de arbitraje europeo pero el año pasado perdió el caso, Con el tribunal diciendo que el grupo había «asumido el riesgo de que el gobierno socavara el proyecto». Otro caso en los Países Bajos está pendiente.
Los representantes del gobierno georgiano no respondieron a las solicitudes de comentarios. En el pasado, el gobierno dijo que el Consorcio de Desarrollo de Anaklia se retiró porque no tenía fondos insuficientes para completar el proyecto. (El Sr. Khazaradze ha negado eso).
El Sr. Khazaradze fundó un partido político llamado Lelo que ha estado organizando protestas contra el gobierno, que ganó una elección en octubre que ha sido impugnada por la oposición altamente fracturada del país.
Giorgi Gakharia, quien fue primer ministro cuando se canceló el contrato del Consorcio de Desarrollo de Anaklia, también dijo que el Sr. Khazaradze y sus socios no tenían suficiente dinero para completar el proyecto.
«Simplemente no pudieron cumplir con sus obligaciones», dijo Gakharia, quien desde entonces se ha separado del Sr. Ivanishvili y ahora está del lado de la oposición. En una entrevista, dijo que no había habido presión del Sr. Ivanishvili para cancelar el proyecto.
Por ahora, Anaklia permanece abandonada. Un yate oxidado flota en el marino pantanoso de la ciudad, flanqueado por el esqueleto oxidado de lo que iba a ser un restaurante de temática china antes de que fuera abandonado hace una década.
Pero los camiones cercanos ahora están transportando piedras gigantes de todo Georgia para usar en la construcción de un rompeolas para el puerto. Si todo va según lo planeado, el sitio se transformará en aproximadamente seis años en un bullicioso centro para hasta 600,000 contenedores.
Jemal Kvartskhava, que supervisa unas pocas docenas de hombres trayendo piedras al sitio y construyendo alojamiento para un aumento esperado de trabajadores, dijo que realmente no le importaba quién construyó el puerto siempre que sea operativo.
«Este proyecto es bueno», dijo el Sr. Kvartskhava, de 28 años. «Traerá nueva energía al país».
