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Jesse Rogers, redactor de ESPN
EN EL SEXTO entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana, Tigres de Detroit as Tarik Skubal lanzó el lanzamiento más grande de su carrera. Fue una recta de 97 mph en la zona, un lanzamiento que indujo Guardianes de Cleveland bateador David Fry para rebotar en un doble play que finaliza la entrada y preservar un empate sin anotaciones.
Poco después llegó el momento característico de su dominio en la postemporada: mientras salía del montículo, la transmisión del juego mostró a Skubal gritando algunas palabras selectas a la multitud del Progressive Field que lo abucheaba.
«Probablemente no debería decir malas palabras con algunas cámaras mirándome y con niños mirando», dijo Skubal después de la salida. «Pero fue sólo emoción, emoción cruda».
La muestra de emoción recorrió las redes sociales, y la propia madre de Skubal, Laura, regañó a su hijo en respuesta a una de las publicaciones más populares, una ironía que Skubal notó el viernes.
Tarik Daniel!!
—Laura Skubal (@lskubal) 7 de octubre de 2024
«Es interesante que mi mamá fue a Twitter para decir eso», dijo. «Deberías escuchar a mi mamá. La he visto expulsada de muchos juegos de baloncesto de la escuela secundaria.
«Supongo que podría ser algo hereditario allí».
Ese tipo de fuego competitivo es la razón por la que no hay ningún lanzador en el planeta a quien los Tigres preferirían entregarle su temporada en el Juego 5, en el que el ganador se lo lleva todo, el sábado en Cleveland. El mejor lanzador de la Liga Americana este año ahora tiene la tarea de extender la improbable racha de postemporada de Detroit.
«Ningún momento es demasiado grande», primera base de los Tigres Spencer Torkelson dicho. «Hay tanta convicción detrás de cada lanzamiento. Es muy divertido jugar detrás. Es especial y apenas está comenzando».
LOS TIGRES PODRÍAN No habría tenido el lujo de recurrir al favorito del Cy Young de la Liga Americana en un juego de eliminación si no fuera por una llamada telefónica inesperada el día del draft en 2018.
Después de que Detroit eligió al derecho Casey Mize con la primera selección general, el ejecutivo de los Tigres, David Chadd, recibió una llamada de un agente amigo durante la mitad de la segunda ronda.
«Tu mejor jugador ni siquiera está en tu tablero», dijo la voz.
La llamada fue de Scott Boras, quien tuvo una idea temprana de lo que podría llegar a ser Skubal; El ex cliente Bill Caudill había recomendado echarle un vistazo.
«Dios mío, este tipo tiene una fuerza en los brazos que no creerías», dijo Boras a sus colegas después de ver a Skubal por primera vez.
Skubal no era un nombre muy conocido en el mundo de los exploradores; se había sometido a una cirugía Tommy John el año anterior y jugaba béisbol universitario en la Universidad de Seattle. Sus números del tercer año fueron más buenos que sobresalientes, especialmente dada la competencia intermedia que enfrentaba: tuvo una efectividad de 4.16, permitiendo 66 hits en 80 entradas y 106 ponches.
«Estaba saliendo de una lesión, así que no creo que la industria haya prestado mucha atención a Tarik», dijo Chadd, que trabaja para Filis de Filadelfia ahora. «Tuvimos miradas mínimas a Tarik».
Chadd y el entonces director de exploración de los Tigres, Scott Pleis, tenían dudas, pero estaban lo suficientemente convencidos como para seleccionar a Skubal en la novena ronda del draft. Le pagaron un bono por firmar de $350,000 (más del doble del valor del puesto) para evitar que regresara a la universidad para su último año.
Esas dudas se borraron tan pronto como los altos mandos de Detroit lo vieron. Rápidamente se dieron cuenta de que tenían algo especial.
«Creo que supimos inmediatamente lo que teníamos cuando subió al montículo por primera vez», dijo Chadd. «En ese momento nos sorprendió la capacidad».
Skubal lanzó lo suficientemente bien durante su debut profesional ese verano como para ser ascendido de novato, primero a Low-A Connecticut y luego a Single-A West Michigan. A partir de entonces, fue visto en la organización en el mismo nivel que las selecciones de primera ronda Mize y Matt Manning. Dos años más tarde, se unió a los dos lanzadores más anunciados en la lista 2020 de Kiley McDaniel de los 100 mejores prospectos del béisbol.
Aun así, Skubal hizo su debut en la MLB en agosto de 2020 con poca fanfarria. Tuvo marca de 1-4 con efectividad de 5.63 en ocho juegos en la temporada acortada por la pandemia, pero mostró una mejoría el año siguiente, haciendo 29 aperturas con efectividad de 4.34 en 2021. Dio otro gran paso en 2022, registrando efectividad de 3.51. Pero otra lesión en el codo lo dejó fuera de juego tras 21 aperturas en su campaña de 2022. Se sometió a una cirugía del tendón flexor en agosto, optando por un segundo Tommy John, lo que le permitió regresar en julio de 2023. Ha sido uno de los mejores lanzadores del deporte desde entonces.
«Él merece todo el crédito por llevar a rehabilitación la mentalidad de 'voy a regresar mejor que antes de lastimarme'», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris. «Hizo algunos cambios mecánicos y desarrolló su cambio mientras se rehabilitaba… Es un competidor intenso. Y su material juega en la zona, lo que lo mantiene eficiente en el lanzamiento».
Gracias a la inesperada carrera de Detroit en octubre, una audiencia nacional ahora está viendo lo que aquellos que han visto (y enfrentado) a Skubal han visto durante más de un año.
Skubal es apenas el quinto lanzador en comenzar una carrera de postemporada con múltiples aperturas sin anotaciones de al menos seis entradas. En su primera salida de postemporada, bloqueó el Astros de Houston en el Juego 1 de su serie de comodines, mostrando cosas que hicieron vibrar al béisbol. Hizo lo mismo en el Juego 2 de esta serie, dejando fuera a los Guardianes en siete entradas.
Mirando en casa, Atléticos de Oakland toletero Brent Rookerquien tiene 15 apariciones en el plato contra Skubal, la segunda mayor cantidad de cualquier lanzador en su carrera, recurrió a las redes sociales para expresar su admiración.
Tarik hace una cosa en la que te lanza como 94-95 y luego llega a 2 strikes o un punto importante en el juego y de repente aumenta a 99-100. Muy divertido como bateador.
—Brent Rooker (@Brent_Rooker12) 7 de octubre de 2024
«Lo que lo hace élite es cómo mantiene la velocidad de su brazo en su cambio», le dijo Rooker a ESPN en una conversación telefónica después del Juego 2. «No hay nada en la entrega que te diga que está por llegar. Nada. Y tiene un buen desvanecimiento en su lado del brazo que juega bien con su recta. Combina eso con su capacidad de lanzamiento, está en la cima de su juego».
Esa capacidad para controlar sus lanzamientos solo ha mejorado desde que regresó la temporada pasada. Anteriormente, Skubal confiaba en su bola rápida de cuatro costuras de alta velocidad, pero este año ha incorporado su cambio y control deslizante con más frecuencia. Y aunque está lanzando su calentador con menos frecuencia, esos lanzamientos fuera de velocidad llegan más rápido. De hecho, en el Juego 2 de la ALDS, su cambio promedió 87,8 mph, alcanzando un máximo de 90,4. El promedio de cambios de la liga es de 85 mph.
«Depende sólo de ti», dijo Rooker. «Es apasionado y competitivo. Siempre es una batalla divertida».
El conjunto de habilidades y el espíritu competitivo hicieron que Skubal liderara las mayores en victorias, efectividad y ponches, y se convirtiera en el gran favorito para recoger su primer premio Cy Young el próximo mes.
«Esa es una de las razones por las que le pedí que firmara un balón al final de la temporada», dijo Rooker. «Me gusta hacer esas cosas con grandes jugadores».
Nadie tiene un mejor asiento para las exhibiciones dominantes de Skubal que sus compañeros de equipo de los Tigres, quienes han apreciado ver el ascenso a la grandeza de un compañero jugador local. Están tan asombrados como cualquiera.
«Quiero preguntarle: '¿Cómo se siente salir al montículo sabiendo que eres el mejor lanzador del mundo?'», relevista. Beau Brieske dijo recientemente. «Para ser honesto, me gustaría saber cómo se siente eso».
Y el sábado, con la oportunidad de llevar a Detroit a un enfrentamiento en la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees de Nueva YorkSkubal caminará hasta el montículo del Progressive Field con la esperanza de sorprenderlos nuevamente.
«Lo tiene todo», el receptor Austin Hedges dicho. «Es una unidad en el montículo. Tiene un engaño loco. Lanza 100. Tiene dos rectas diferentes. Tiene velocidad de aniquilación. Es el máximo competidor.
«Es el sueño de todo equipo tenerlo como as. Ese tipo es lo mejor que hay en nuestra liga».
