La búsqueda de vida más allá de la Tierra continúa diligentemente. Los astrónomos que utilizan el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, así como el Agencia Espacial Europea's XMM-Newtonestán contribuyendo con nuevas investigaciones a la búsqueda y esperan sentar las bases para futuros proyectos.
Los investigadores están utilizando Chandra para estudiar la radiación emitida desde las cercanías estrellas para establecer si o no una exoplaneta orbitar esas estrellas podría ser habitable. Los rayos X y la luz ultravioleta podrían, en niveles suficientemente altos, dañar la atmósfera de un exoplaneta, reduciendo la posibilidad de sustentar vida (al menos tal como la conocemos).
«Sin caracterizar los rayos X de su estrella anfitriona, nos perderíamos un elemento clave sobre si un planeta es verdaderamente habitable o no», dijo en un informe la astrónoma Breanna Binder de la Universidad Politécnica Estatal de California, quien dirigió este estudio de exoplanetas.
. «Necesitamos observar qué tipo de dosis de rayos X reciben estos planetas».
Hasta ahora, el equipo ha estudiado 57 estrellas cercanas, analizando el brillo y la energía de sus emisiones de rayos X, así como la rapidez con la que cambian sus emisiones de rayos X debido a las llamaradas estelares. «Hemos identificado estrellas donde zona habitableEl entorno de radiación de rayos X de la Tierra es similar o incluso más suave que aquel en el que evolucionó la Tierra», dijo en el comunicado la científica investigadora Sarah Peacock de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore. «Tales condiciones pueden desempeñar un papel clave en el mantenimiento de una rica atmósfera como la que se encuentra en la Tierra.»
Si bien solo algunas de las 57 estrellas tienen exoplanetas habitables conocidos, es probable que existan muchos más exoplanetas habitables; simplemente no los hemos encontrado todavía. Para ponerlo en contexto, hemos descubierto más de 5.500 exoplanetas, pero hay casi 10.000 candidatos más que están siendo evaluados. En definitiva, es probable que miles de millones de exoplanetas justo en el Via Láctea solo.
«No sabemos cuántos planetas similares a la Tierra se descubrirán en las imágenes obtenidas con la próxima generación de telescopios, pero sí sabemos que observar tiempo en ellos será precioso y extremadamente difícil de obtener», dijo astrobiólogo Edward Schwieterman de la Universidad de California en Riverside. «Estos datos de rayos X están ayudando a refinar y priorizar la lista de objetivos y pueden permitir obtener más rápidamente la primera imagen de un planeta similar a la Tierra».
