Por primera vez, la Agencia de Protección Ambiental advirtió que los «químicos permanentes» presentes en los lodos de depuradora que se utilizan como fertilizantes pueden representar riesgos para la salud humana, y dijo en un estudio el martes que, en algunos casos, los riesgos podrían exceder los límites de seguridad de la agencia. umbrales “a veces en varios órdenes de magnitud”. La agencia sostuvo, sin embargo, que el suministro general de alimentos no estaba en peligro.
Un creciente conjunto de investigaciones ha demostrado que el lodo puede estar contaminado con sustancias químicas artificiales conocidas como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, que se utilizan ampliamente en artículos cotidianos como utensilios de cocina antiadherentes y alfombras resistentes a las manchas. Los productos químicos, que son vinculado a una serie de enfermedades incluido un mayor riesgo de cáncer, no se descomponen en el medio ambiente y, cuando se utilizan lodos contaminados como fertilizante en tierras agrícolas, pueden contaminar el suelo, las aguas subterráneas, los cultivos y el ganado.
El año pasado, El New York Times informó que 3M, que durante décadas ha fabricado PFAS, descubrió ya en 2000 que los químicos aparecían en muestras de lodo de plantas de aguas residuales municipales en todo el país. En 2003, 3M comunicó a la EPA sus conclusiones.
Durante décadas, la EPA ha fomentado el uso de lodos de aguas residuales tratadas como fertilizante económico sin límites en la cantidad de PFAS que puede contener. Pero el nuevo borrador de evaluación de riesgos de la agencia establece un nuevo rumbo potencial. Si se finaliza, podría marcar lo que podría ser el primer paso hacia la regulación de los PFAS en los lodos utilizados como fertilizantes, que la industria llama biosólidos. Actualmente, la agencia regula ciertos metales pesados y patógenos en los lodos de depuradora utilizados como fertilizantes, pero no los PFAS.
La administración Biden ha abordado la contaminación por PFAS en otros lugares, Establecer límites a las PFAS en el agua potable. por primera vez y designar dos tipos de PFAS como peligrosos bajo la ley de limpieza Superfund del país. Esas reglas se produjeron después de que la agencia dijera en 2023 que no existe un nivel seguro de exposición a esos dos PFAS.
La nueva evaluación de la EPA «proporciona información importante para ayudar a informar acciones futuras por parte de agencias federales y estatales», así como de plantas de tratamiento de aguas residuales y agricultores, «para proteger a las personas de la exposición a PFAS», dijo en un comunicado Jane Nishida, administradora interina de la EPA. .
No está claro qué medidas adicionales podría tomar la administración entrante de Trump. El presidente electo Trump ha sido hostil a las regulaciones; sin embargo, durante la campaña electoral habló de “sacar productos químicos peligrosos de nuestro medio ambiente”, y las preocupaciones sobre la contaminación con PFAS en los fertilizantes han llegado a algunos estados profundamente rojos.
El estudio de riesgo de la EPA surge como Los agricultores de todo el país han estado descubriendo las PFAS. en su tierra.
En Maine, el primer y único estado que sistemáticamente realiza pruebas de detección de PFAS en sus tierras de cultivo, se ha descubierto que decenas de granjas lecheras están contaminadas. En Texas, un grupo de ganaderos demandó el año pasado al proveedor de fertilizantes de lodos después de que una granja vecina utilizara el fertilizante en sus campos. Los investigadores del condado encontraron varios tipos de PFAS en el suelo, el agua, los cultivos y el ganado de los ganaderos, y desde entonces los ganaderos han demandado a la EPA, acusando a la agencia de no regular las PFAS en los biosólidos. En Michigan, los funcionarios estatales cerraron una granja donde las pruebas encontraron concentraciones particularmente altas en el suelo y en el ganado que pastaba en la tierra.
La EPA dijo que su análisis no sugería que el suministro general de alimentos estuviera en riesgo. Los lodos de depuradora se aplican a menos del 1 por ciento de la superficie fertilizada de tierras agrícolas al año, dijo, una cifra que se alinea aproximadamente con los datos de la industria. Y no todas las granjas donde se utilizaron fertilizantes de aguas residuales presentarían un riesgo.
Aún así, los estudios han encontrado que, debido a que las PFAS son tan persistentes en el medio ambiente, los lodos contaminados aplicados hace años o incluso décadas pueden seguir siendo una fuente de contaminación. Se utilizaron más de 2 millones de toneladas secas en 4,6 millones de acres de tierras agrícolas en 2018, según la industria de biosólidos. Los agricultores han obtenido permisos para utilizar lodos de depuradora en casi 70 millones de acres, o alrededor de una quinta parte de todas las tierras agrícolas de Estados Unidos, dijo la industria.
La EPA no ha cambiado su política de promover los fertilizantes para lodos, lo que tiene beneficios además de riesgos. Es rico en nutrientes y esparcirlo en los campos reduce la necesidad de incinerarlo o depositarlo en vertederos, lo que tendría otros costos ambientales. El uso de fertilizantes de lodos también reduce el uso de fertilizantes sintéticos basados en combustibles fósiles.
La agencia dijo en su nueva evaluación que en las granjas que utilizaron lodo contaminado, los mayores riesgos humanos implicaban beber leche de vacas criadas en pastos criadas en una granja contaminada, beber agua contaminada, comer huevos de gallinas criadas en pastos o carne de ganado vacuno. criados en tierras contaminadas o por comer pescado de lagos y estanques contaminados con escorrentía.
Particularmente en riesgo estaban los hogares que viven cerca o dependen de productos de una fuente contaminada, por ejemplo leche o Carne de vacuno procedente de una granja familiar contaminada con PFAS procedentes de lodos de depuradora.dijo la agencia. Dijo que en ciertas condiciones, los riesgos excedían los umbrales aceptables de la EPA en varios órdenes de magnitud.
El público en general, que es más probable que compre leche en una tienda de comestibles que obtiene sus productos de muchas granjas, estaba en menor riesgo, dijo la agencia. Para su evaluación, la EPA se centró en los dos tipos de sustancias químicas permanentes más comúnmente detectadas, llamadas PFOA y PFOS, aunque existen muchas otras.
La Administración de Alimentos y Medicamentos no establece límites a los niveles de PFAS en los alimentos. Sin embargo, desde 2019, la agencia ha analizó casi 1.300 muestras y dijo que la gran mayoría estaban libres de los tipos de PFAS que la agencia puede detectar.
Algunos expertos en salud pública y grupos de defensa han cuestionó la metodología de pruebay la propia agencia dice que “la exposición a PFAS a través de los alimentos es un área emergente de la ciencia y aún queda mucho por saber”. El año pasado, Consumer Reports dijo que había detectado PFAS en un poco de lecheincluidas las marcas orgánicas. Los envases son otra fuente de PFAS en los alimentos.
La Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, que representa a las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el país, dijo que los hallazgos refuerzan que los fertilizantes de lodo no representan un riesgo para el suministro público de alimentos. Los proveedores de lodos han argumentado que no debe hacerse responsable por contaminación con PFAS, diciendo que los químicos simplemente les pasan a ellos.
«En última instancia, los fabricantes de estos productos químicos deben asumir la responsabilidad y el costo de eliminarlos» de sus productos y del medio ambiente, dijo Adam Krantz, director ejecutivo del grupo.
Ante la falta de acción federal, los estados han comenzado a tomar sus propias medidas. Maine prohibió el uso de lodos de depuradora en campos agrícolas en 2022 y sigue siendo el único estado que lo ha hecho. En diciembre, un legislador de Texas presentó un proyecto de ley eso impondría límites a los niveles de ciertos tipos de PFAS en los lodos de depuradora aplicados a las tierras de cultivo. Los legisladores de Oklahoma también han introducido un proyecto de ley que impondría una moratoria sobre el uso de lodos en tierras de cultivo.
Una prohibición total del uso de lodos como fertilizante traería sus propios problemas. Los lodos de aguas residuales todavía necesitan un lugar adonde ir. Desde la prohibición de Maine, algunas plantas de tratamiento de aguas residuales dicen que se han visto obligadas a enviar lodos de aguas residuales fuera del estado.
Los expertos ambientales dicen que, en primer lugar, lo importante es limitar la cantidad de PFAS que termina en las aguas residuales y cloacales. Eso podría provenir de la eliminación gradual del uso de PFAS en productos cotidianos o de exigir a los fabricantes que traten las aguas residuales contaminadas antes de enviarlas a las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales.
