Puede que lleve tiempo determinar qué provocó el incendio de un apartamento en Johannesburgo la madrugada del jueves y por qué murieron más de 70 personas. Pero los relatos de los testigos, las imágenes del incendio y una visita al lugar en mayo indican que el edificio de cinco pisos tenía una serie de importantes problemas de seguridad que lo hacían vulnerable a un incendio mortal.
La evidencia preliminar sugiere que el incendio comenzó en la planta baja, un funcionario local dijo, y atrapó a muchos residentes detrás de puertas cerradas a medida que se propagaba. Si bien se desconoce el origen preciso del incendio, algunas de las primeras llamas se detectaron en un patio detrás del edificio donde vivía la gente.
Interior inflamable
El edificio propiedad de la ciudad fue oficialmente abandonado, pero servía como un asentamiento informal para personas que necesitan estar cerca del centro de la ciudad pero que no podían pagar ni siquiera los alquileres más bajos. Los ocupantes ilegales subdividían regularmente las habitaciones en espacios diminutos y los alquilaban.
Sin electricidad regular, los residentes también utilizaron el fuego para calentarse e iluminar el abarrotado edificio. Materiales inflamables como cartones y láminas subdividen los espacios habitables. Cables eléctricos colgaban del techo.
Las peligrosas condiciones del edificio eran visibles en las fotografías de una visita al edificio en mayo por parte de periodistas del New York Times, que estaban reportar un artículo sobre el estado caótico de la ciudad.
Una de las residentes del edificio, Sinenhlanhla Cele, dijo que se despertó con llamas en el patio debajo del edificio. Las fotos muestran estructuras de metal corrugado construidas en el patio junto a montones de basura.
Salidas bloqueadas
Mgcini Tshwaku, el concejal de Johannesburgo que supervisa la seguridad pública, dijo que una puerta para evitar robos atrapó a muchos residentes, que no pudieron escapar del incendio. El interior inflamable del edificio, junto con un escape obstruido, pueden haber hecho que el incendio fuera especialmente mortal.
Pero no estaba claro dónde quedaron atrapados los residentes. un informe Dijo que el edificio tenía múltiples puertas antirrobo, lo que posiblemente impidiera a los residentes moverse de un piso a otro.
Tshwaku dijo que la gente saltaba por las ventanas para escapar cuando llegó al lugar del incendio. Al menos una persona, una adolescente, murió al saltar desde el quinto piso, según su amiga.
En fotografías tomadas después del incendio, se ven sábanas colgando de las ventanas en un lado del edificio por donde escaparon los residentes.
Tshwaku dijo que los inspectores de la ciudad que habían visitado el edificio describieron condiciones similares a las de muchos de los más de 600 edificios abandonados ocupados ilegalmente en la ciudad. A menudo carecen de escaleras de incendios, extintores, agua, electricidad y baños que funcionen.
Falta de supervisión
En octubre de 2019, funcionarios de la ciudad allanaron el edificio y arrestaron a 140 ciudadanos extranjeros por cobrar ilegalmente el alquiler a los inquilinos del edificio, según Floyd Brink, administrador de la ciudad de Johannesburgo. Esto ocurrió pocos meses después de que ocupantes ilegales se apoderaran del edificio, que había sido un refugio para mujeres y niños.
Pero la última vez que la ciudad realizó una inspección de seguridad en el edificio fue en junio de 2019, antes de que fuera tomado ilegalmente. Los funcionarios no han entrado allí desde entonces.
«No queremos entrar en un entorno hostil», dijo en una conferencia de prensa Rapulane Monageng, jefa interina de los servicios de gestión de emergencias de la ciudad.
Sarah Eckinger contribuyó con el reportaje.
