La columna de vehículos blindados Bradley retumbó hacia adelante, llena de soldados ucranianos, trayendo una nueva y potente arma estadounidense al frente de guerra del sur.
Pero entonces uno golpeó una mina. La explosión arrancó una de las orugas tipo excavadora del vehículo, inmovilizándolo. Toda la columna ucraniana cambió de dirección y retrocedió.
Tres semanas después de una contraofensiva crítica para las perspectivas de Ucrania contra Rusia, su ejército se enfrenta a una serie de desafíos desconcertantes que complican sus planes, incluso mientras maneja nuevas y sofisticadas armas proporcionadas por Occidente. No menos importante es una gran franja de campos minados que protegen la línea defensiva de Rusia, formando un campo de muerte para las tropas ucranianas que avanzan en la estepa abierta del sur.
“Todo está minado, en todas partes”, dijo el teniente Ashot Arutiunian, comandante de una unidad de drones, que observó a través del enlace de video de un dron cómo la mina explotaba debajo del Bradley y detenía el avance de la columna.
El fin de semana, un motín en suelo ruso por parte de fuerzas mercenarias generó esperanzas en Ucrania de que su ejército podría encontrar las cosas un poco más fáciles, a pesar de que la rebelión se extinguió rápidamente.
Pero los ucranianos aún enfrentan obstáculos que diferencian esta campaña de su rápido avance a través de la región de Kharkiv en septiembre e incluso de la ofensiva más ardua que recuperó Kherson en noviembre.
El terreno en el sureste es en su mayoría campos abiertos y planos, en contraste con las colinas onduladas del Donbas o el norte densamente boscoso, lo que priva a las tropas de Ucrania de cobertura. Los rusos también han estado atrincherados durante meses en extensas líneas de trincheras, lo que dificulta su desarraigo.
Además, los helicópteros de ataque rusos KA-52 han podido sortear las defensas aéreas, ralentizando los movimientos ucranianos y dañando o destruyendo tanques y vehículos blindados de combate proporcionados por Occidente.
Y no solo los campos minados son más grandes y están más ubicuos, sino que las tropas rusas han demostrado ser expertas en reponer algunos campos minados limpiados por equipos suministrados por Occidente, dijo un alto funcionario militar de los Estados Unidos.
Las fuerzas ucranianas en algunos lugares a lo largo de la línea del frente se están deteniendo para reevaluar qué tácticas y técnicas de ruptura y despeje funcionan mejor, dijo el funcionario.
La feroz resistencia ha cobrado un precio en el armamento de Ucrania. Estados Unidos comprometió 113 vehículos de combate Bradley en marzo. Al menos 17 de ellos, más del 15 por ciento, han resultado dañados o destruidos en los combates hasta el momento, dijo el funcionario.
Estos obstáculos han convertido las primeras etapas de la contraofensiva en un lento y sangriento trabajo, limitando a las fuerzas de Ucrania a unas cuatro millas de territorio ganado en su mayor avance hasta el momento. Eso es menos de la mitad de la distancia que necesita cruzar Ucrania, amenazada por las minas y el incesante bombardeo de la artillería rusa, para llegar a las principales posiciones defensivas de Rusia.
“Se atrincheraron, minaron, están listos”, dijo Yevhen, un soldado raso de una unidad de policía paramilitar que, al igual que otros soldados, insistió en ser identificado solo con su nombre y rango. “Es difícil, pero no hay otra opción”.
A pesar del lento progreso de la contraofensiva, los funcionarios ucranianos dicen que las principales batallas para romper las defensas rusas aún están por venir, y con la mayor parte de la fuerza de Ucrania todavía en reserva, es pronto para medir el éxito o el fracaso, sostienen.
El Sr. Zelensky, aunque admitió que el progreso ha sido “más lento de lo deseado”, advirtió contra lo que describió como expectativas poco realistas de una guerra relámpago cinematográfica a través de las líneas enemigas.
“Algunas personas creen que esta es una película de Hollywood y esperan resultados ahora”, dijo Zelensky en una entrevista con la BBC la semana pasada. “Lo que está en juego es la vida de las personas”, dijo. “Avanzaremos en el campo de batalla de la manera que consideremos mejor”.
En Washington, los funcionarios de la administración de Biden están instando públicamente a la paciencia, incluso cuando en privado se preocupan de que el progreso inicial haya sido lento. Un alto funcionario de la administración calificó los resultados de las primeras dos semanas como «aleccionadores» y agregó: «Están retrasados».
El alto oficial militar de EE. UU. también reconoció el ritmo más lento de lo esperado de las operaciones, pero agregó que esto no era inesperado dadas las extensas defensas rusas, y advirtió contra sacar conclusiones generales basadas en las operaciones iniciales.
Ambos funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones confidenciales del gobierno.
Ucrania busca dividir el territorio ocupado por Rusia en el sur en dos zonas, cortando las líneas de suministro a la península de Crimea y creando un trampolín para nuevos avances. Para hacerlo, debe avanzar hacia el sur unas 60 millas desde la antigua línea del frente, donde Ucrania detuvo los avances de Rusia en marzo de 2022, hasta el Mar de Azov.
Las principales defensas de Rusia se encuentran a una docena de millas detrás de un territorio fuertemente defendido. Esos son los más difíciles de cruzar.
La estrategia de Ucrania ha sido sondear, atacando en múltiples sitios para encontrar un punto débil en las defensas. Rusia, que se ha estado preparando para el ataque durante meses, busca frenar a las tropas ucranianas con minas, artillería, helicópteros de ataque y contraataques antes de que puedan encontrar una brecha y enviar tropas a través de ella hacia el territorio ocupado.
El éxito de Ucrania ahora depende de cuántos tanques, vehículos blindados y soldados pueda conservar antes de llegar a la línea defensiva principal y en una batalla para abrirse paso. Durante el invierno, Ucrania y los aliados occidentales entrenaron y equiparon a unos 40.000 soldados para el ataque.
«¿Cuánto les quedará disponible en ese momento?» Michael Kofman, director de estudios de Rusia en CNA, un instituto de investigación en Virginia, en una entrevista telefónica. “Mucho de lo que vemos hasta ahora no es concluyente”.
En dos de los tres puntos de ataque, al sur de la ciudad de Velyka Novosilka y la ciudad de Zaporizhzhia, Ucrania ha avanzado poco a poco y ha reclamado un total de ocho aldeas. En el tercero, al sur de la ciudad de Orikhiv, donde el Bradley golpeó una mina, el asalto pareció detenerse en los campos.
Curiosamente, Ucrania ha avanzado en los dos lugares donde las tropas recibieron menos armas occidentales nuevas y se estancó donde se desplegaron las armas nuevas más sofisticadas: los tanques Bradley estadounidenses y Leopard 2 alemanes.
No está claro si eso se debe a que el armamento occidental se desplegó intencionalmente en áreas donde había defensas rusas más rígidas.
Los factores locales, dijeron los soldados que luchan en esta área, podrían explicar el progreso más lento donde se desplegaron las armas occidentales. Las aldeas más cercanas, útiles para encontrar casas abandonadas, sótanos y sótanos para cubrirse, están más lejos de la línea del frente que en otros sitios.
Y en campo abierto, los bombardeos de artillería han sido tan intensos, dijo un piloto de drones que sobrevuela el área regularmente, que el campo de batalla “parece queso suizo”.
Incluso mientras moderan las expectativas, los funcionarios ucranianos han insistido en que la batalla va por buen camino. El general Valery Zaluzhny, comandante del ejército de Ucrania, publicó un video esta semana que lo muestra examinando un mapa grande y diciendo que la lucha iba “según el plan”.
En la extensión de los campos agrícolas en el sur de Ucrania, los soldados que luchan en el frente o ayudan en las evacuaciones médicas dijeron que entendían la estrategia de los ataques de sondeo y que algunos tendrían éxito y otros no. Pero dijeron que las defensas rusas eran formidables y que el progreso es lento.
El teniente Yaroslav, un médico que ha estado evacuando a los heridos de los combates, dijo que los heridos describieron batallas angustiosas. “Dado lo que dicen los muchachos, no va tan bien como lo muestran en la televisión”, dijo.
En un eje de ataque, Ucrania ha avanzado más rápido de lo previsto. Los soldados que luchan al sur de la ciudad de Zaporizhzhia dijeron que se les había ordenado avanzar sin armamento pesado occidental. Después de recuperar el pueblo de Lobkove, los soldados descubrieron que estaban lo suficientemente cerca del siguiente pueblo, Piatykhatky, para escuchar los ladridos de sus perros. No sería difícil deslizarse para recuperarlo, dijo un soldado, y esto se hizo la semana pasada.
En una línea de armas ucraniana, el oficial de artillería, un teniente llamado Arseniy, recitó los tipos de rondas que dispara Ucrania: metralla para la infantería al aire libre, un detonador con retardo para excavar y volar búnkeres, y proyectiles llenos de folletos que explican cómo rendirse: parte de una operación de guerra psicológica ucraniana para socavar la moral rusa.
En un amanecer reciente, después de que una tormenta hubiera azotado la noche anterior, los artilleros prepararon un obús de herencia soviética de un tipo apodado Clavel. El cañón giró. «¡Fuego!» gritó un soldado. El arma retumbó. Las hojas revolotearon hacia abajo de los árboles cercanos.
Unos minutos más tarde, una unidad de inteligencia envió al equipo de artillería una interceptación de las comunicaciones de walkie-talkie rusos. “Probablemente dos muertos”, dijo un comandante ruso. Los soldados estaban de buen humor.
“Es nuestro día habitual de trabajo para destruir tanto como sea posible”, dijo Arseniy.
De la contraofensiva, que él ve a través del flujo y reflujo de las órdenes de disparar el arma, dijo: “Creo que va a estar planeado”, pero luego agregó: “Incluso si las cosas no salen según el plan, eso también está en el plan”. nuestro plan.»
Los caminos rurales que alguna vez fueron adormecidos, bordeados de hierba verde alta y flores silvestres, ahora están atascados con ambulancias que salen del frente con las luces encendidas. Los vehículos con orugas retumban y las camionetas pintadas con aerosol con camuflaje improvisado, el principal medio de transporte de los soldados, rebotan sobre los surcos.
Cuando el crepúsculo se convirtió en noche y las golondrinas se precipitaron y chillaron sobre los campos, una unidad de vigilancia de drones ucranianos adjunta a la 47.a Brigada Mecanizada se puso a trabajar.
Estas primeras horas de la noche son el mejor momento para cazar tanques rusos con cámaras infrarrojas, ya que la voluminosa armadura de metal, calentada al sol durante el día, casi brilla en la oscuridad.
“La puesta del sol es nuestro momento dorado”, dijo el comandante, el teniente Arutiunian. Los soldados detectan tanques y luego llaman en coordenadas a un equipo de artillería.
“Estamos probando sus defensas”, dijo el Tte. Arutiunian. “Todavía no lo llamaría un ataque a gran escala”, dijo. “Estamos investigando”.
Andrés E. Kramer informado desde Zaporizhzhia, Ucrania, y eric schmitt de Washington
