El Shohei Ohtani El sorteo sigue siendo la historia más cautivadora de la temporada de Hot Stove, y la situación quizás llegue a una conclusión dramática durante las Reuniones de Invierno, que comienzan el lunes en Nashville.
Si bien clubes como los Dodgers, los Gigantes y los Cachorros han sido constantemente discutidos como contendientes para Ohtani, junto con los Angelinos, otro pretendiente que pasa desapercibido ha comenzado a ganar algo de fuerza en la conversación pública. Esos serían los Azulejos.
Algunos informes diferentes en los últimos días los han identificado como en la mezcla de la superestrella bidireccional. Uno de Jeff Passan de ESPN el viernes (se requiere suscripción) calificó a Toronto como uno de los equipos que se sabe que todavía están involucrados en la licitación.
Entonces, ¿por qué los Azulejos tendrían sentido para Ohtani? Aquí hay cinco razones.
1. Necesitan aprovechar esta ventana competitiva
No hace mucho, parecía que el cielo era el límite para esta era del béisbol de los Azulejos. La organización desarrolló una ola de talento joven y ha sido agresiva para complementarlo a través de la agencia libre y cambios en un esfuerzo por darle a Toronto (y a Canadá en general) su primer título de Serie Mundial desde campeonatos consecutivos en 1992-93.
Pero si bien el equipo ha tenido éxito en general durante las últimas cuatro temporadas, es difícil no sentirse frustrado e insatisfecho con los resultados finales. Los Azulejos no han ganado más de 92 juegos en una temporada durante ese tramo (aunque la temporada 2020 fue acortada), ni han capturado un título de la División Este de la Liga Americana, terminando por encima del tercer lugar solo una vez. Si bien la ampliación de los campos de playoffs ha resultado en tres viajes hasta octubre, ninguno condujo a ni siquiera una sola victoria en un juego de postemporada. Toronto fue eliminado de la ronda de comodines en 2020, 2022 y 23.
Todo esto quiere decir: este equipo necesita desesperadamente dar el siguiente paso, mientras pueda. Toronto espera ser competitivo en 2024 con o sin Ohtani, pero el tiempo puede estar corriendo. Los pilares de la franquicia, Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette, tienen dos temporadas por delante antes de llegar a la agencia libre, y hasta ahora, no hay señales de que ninguno de los dos acepte una extensión. Las recientes adquisiciones como agentes libres Chris Bassitt (35 años en 2024), George Springer (34) y Kevin Gausman (33 en 2024) están envejeciendo, y el sistema agrícola de los Azulejos estaba clasificado sólo en el puesto 25 por MLB Pipeline a partir de agosto.
En otras palabras, ha llegado el momento de que Toronto ataque, incluso en una difícil División Este de la Liga Americana. Ve a buscar a Ohtani, ve a buscar ese anillo y reescribe la narrativa de los Azulejos de la década de 2020.
2. Un gran bate zurdo encaja perfectamente aquí
En 2023, solo dos equipos tuvieron menos apariciones en el plato y solo tres obtuvieron menos jonrones de bateadores zurdos que los Azulejos, y dos de sus tres mejores zurdos (Brandon Belt y Kevin Kiermaier) ahora son agentes libres. Los únicos zurdos (o bateadores ambidiestros) en el equipo alineación proyectada actual son Cavan Biggio, Daulton Varsho y Nathan Lukes, un novato de 29 años.
Entonces, ¿quién mejor para agregar a la alineación que un bateador zurdo de élite que acaba de liderar la Liga Americana en jonrones y ocupa el cuarto lugar en las Mayores en esa categoría desde 2021? Si bien uno ciertamente podría exagerar la importancia del equilibrio en la alineación entre diestros y zurdos, colocar a Ohtani en el medio de Springer, Bichette y Guerrero ayudaría a evitar que los managers contrarios ataquen a Ohtani con relevistas zurdos. E independientemente de su lateralidad, ese cuarteto sería un grupo de primera línea tan imponente como lo hay en la MLB.
3. Su puesto de bateador designado está completamente abierto
El único inconveniente real para un equipo que agrega a Ohtani a la alineación es que está firmemente arraigado como bateador designado. (No es que Ohtani no sea lo suficientemente atlético para manejar una posición, pero no lo hará mientras se rehabilita de su lesión en el codo en 2024).
Tener un bateador designado a tiempo completo podría crear problemas para un equipo con otro jugador que necesita ese puesto, pero eso no es necesariamente un gran problema para los Azulejos en comparación con otros clubes. El principal bateador designado de Toronto en 2023 fue Belt, quien ahora es agente libre. De hecho, el director general Ross Atkins dijo durante las reuniones de GM del mes pasado que el equipo está “abierto” a agregar un jugador designado primero.
La única advertencia es que la presencia de Ohtani evitaría que los Azulejos usen el puesto de bateador designado para darle descanso a Guerrero, Springer o cualquier otro titular que esté golpeado o necesite un día libre. Pero eso no debería ser un impedimento para perseguir a uno de los mejores jugadores del deporte.
4. Su regreso al montículo puede esperar
Ohtani, por supuesto, no lanzará en 2024. Y cualquier equipo de la MLB extrañaría tenerlo en su rotación. Dicho esto, los Azulejos están mejor preparados que la mayoría para arreglárselas sin la presencia de Ohtani en el montículo la próxima temporada.
La rotación de Toronto fue increíblemente estable en 2023, con sus cuatro mejores titulares tomando el balón al menos 31 veces. Los cuatro están de regreso en el 24. Y sólo seis lanzadores iniciaron 158 de los 162 juegos del equipo, y solo Hyun Jin Ryu (11 aperturas), un agente libre, no está programado para regresar de ese grupo.
Cuando Toronto cree que necesitará más la destreza de pitcheo de Ohtani es en 2025, cuando Yusei Kikuchi será agente libre y Bassitt tendrá 36 años y comenzará su año de caminata. Entonces ese período de tiempo se alinea muy bien con la recuperación de Ohtani.
5. Una estrella internacional en una ciudad internacional
Suena bien, ¿no? Ohtani es una megaestrella con atractivo internacional y se dirigiría al único equipo de Grandes Ligas con sede fuera de EE. UU. Los Azulejos no sólo juegan en una ciudad grande y diversa, sino que también han representado a todo un país desde que los Expos partieron hacia Washington después de la temporada 2004.
Más allá de todo lo que aporta al campo, Ohtani también ofrecería a cualquier club enormes oportunidades de marketing. Pero debido a su situación única, eso podría ser aún más valioso para un equipo como los Blue Jays, propiedad de Rogers Communications, que también transmite los juegos en su propia cadena de televisión (Sportsnet).
Al mismo tiempo, jugar en Toronto probablemente le ofrecería a Ohtani un ambiente menos intenso que, digamos, Nueva York, Los Ángeles o incluso Chicago. Si bien aquí sólo podemos especular, eso podría ser deseable para un jugador como Ohtani, quien a pesar de su enorme estrellato ha sido intensamente reservado fuera del campo.
Al final, es difícil saber cuáles podrían ser las posibilidades de Toronto de conseguir a Ohtani. Pero es una combinación que tiene mucho sentido.
