Por lo general, no hay vuelos internacionales fuera del aeropuerto en Mae Sot, una ciudad en la frontera de Tailandia con Myanmar. Pero en los últimos días, cientos de personas aquí abordaron vuelos directos de regreso a casa a China. Habían sido rescatados de Myanmar, donde fueron atrapados en un flagelo del siglo XXI, estafadores en línea que han utilizado el trabajo forzado para sacar a decenas de miles de millones de dólares de las víctimas de todo el mundo.
Los vuelos alquilados fueron parte de un esfuerzo multinacional que siguió a la trata el mes pasado de un actor chino para trabajar en un centro de fraude, que asustado a los turistas chinos de visitar Tailandia. Las misiones de rescate, coordinadas por los funcionarios en Tailandia, Myanmar y China, fueron lanzadas como un golpe corporal para esta industria de la granja.
Pero incluso cuando los aviones se dirigían hacia el norte, los trabajadores de la construcción en estos centros de estafa, los bloques de torres modernos a la vista del lado tailandés de la frontera, continuaron soldando y golpeando la noche, construyendo descaradamente nuevos almacenes dedicados al crimen. Los estafadores confinados a las habitaciones con ventanas barradas mantuvieron dinero con corazones solitarios e inversores ansiosos en los Estados Unidos, China y más allá.
Después de un golpe militar en Myanmar en 2021 y una guerra civil siguiente, la frontera del país con Tailandia ha explotado en uno de los más Lugares sin ley y lucrativos en la tierra. Los sindicatos criminales chinos se han mudado, haciendo acuerdos con facciones rivales para convertir las selvas tropicales en asentamientos de gran altura dedicados al fraude en línea.
Dado que el gobierno tailandés no interviene con fuerza, los comandantes chinos y los comandantes de la milicia de Myanmar han contratado a decenas de miles de personas a través de la frontera fluvial para trabajar en estos centros de criminalidad, según las Naciones Unidas. Tailandia también ha suministrado la electricidad e Internet para los centros de fraude, y sirvió como conducto para materiales de construcción, instrumentos de tortura e incluso el extraño Lamborghini.
Las redadas de este mes fueron la última ofensiva contra los centros de estafa y liberaron a miles de personas que fueron estafadas para convertirse en estafadores. A menudo atraídos por falsas promesas de trabajos bien remunerados en TI, ingeniería o servicio al cliente, ciudadanos de al menos 40 naciones han sido obligados por delincuentes chinos a participar en el fraude criptográfico, engaño en línea de engaño, estafas de compras de Tiktok, esquiva de bienes raíces de WhatsApp, falsificaciones de Instagram Deep y Facebook.
Confinado a estos compuestos, los estafadores, muchos de los cuales son Chinohan sido golpeados, sometidos a descarga eléctrica y atado durante horas en una pose que imita la crucifixión, dijeron personas que fueron testigos o víctimas del abuso. Otra forma de tortura implica rastrear la grava, hasta que las rodillas y las manos sangran.
Negocio inacabado
Marcando las exitosas operaciones de rescate la semana pasada, los funcionarios chinos, tailandeses y de Myanmar se tomaron de la mano y celebraron lo que llamaron una vanguardia unificada del crimen transnacional. Una redada en Camboya, otro semillero de delito cibernético, también liberó a otros.
«Se han erradicado varios sitios de estafas y un gran grupo de sospechosos arrestados», dijo el viernes Guo Jiakun, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, señalando los «fuertes pasos tomados por Tailandia y Myanmar para desmantelar las pandillas estafadoras y proteger la vida y la propiedad de los ciudadanos de China y otros países».
Pero tal autocongratulación es prematuro, según entrevistas con unas dos docenas de personas, algunas que han trabajado o actualmente están trabajando en los centros de estafa y otras que sirven en burocracias nacionales y milicias que ayudan o se benefician de la industria cibernética.
Miles de personas que supuestamente fueron rescatadas de los almacenes de estafa este mes todavía están varados entre el infierno de trabajo forzado en Myanmar y la promesa de libertad en Tailandia. Decenas de miles más permanecen encarceladas en las fábricas de fraude.
«El negocio es normal», dijo Ma Mi, un nacional de Myanmar que trabaja en uno de los centros de delitos en línea. Ella habló por teléfono y dijo que, como muchos ciudadanos de Myanmar allí, estaba trabajando voluntariamente.
Y ninguno de los principales actores que orquestan esta red penal internacional, que abarca docenas de países y opera con un centro nervioso chino, ha sido eliminado en la campaña actual. El arresto en 2022 de un nupado nacido en China, que ahora se encuentra en una extradición de la prisión tailandesa a China, no frenó la construcción en las ciudades de estafa que está acusado de haber corrido.
«Abordar la trata de personas y las operaciones de estafa en línea requieren más que reactivas medidas de aplicación de la ley», escribió Saw Kapi, el director fundador del Instituto de Políticas Públicas de Salween, que se centra en la región donde los centros de estafa proliferan, sobre el 21 de febrero. «Requerirá las causas arraíticas: la falla en la gobernanza, la corrupción y el enredo del crimen organizado con el crimen político y económico».
El sábado por la noche, cuando la policía tailandesa estableció puntos de control cerca de la frontera con Myanmar, un traficante dijo que un grupo de estafadores chinos se trasladó de un gran complejo de delitos cibernéticos a uno más pequeño, a través de Tailandia, porque las carreteras en Myanmar aún no conectan los asentamientos del crimen. Los estafadores, dijo el traficante, salpicaron el río, lo cual es bajo porque es la estación seca.
Naw Pann, que ha facilitado otros cruces fronterizos nocturnos y que está siendo identificado por solo una parte de su nombre para su seguridad, dijo que la trata de personas de Tailandia a Myanmar continúa, a pesar de la supuesta represión. Debido a que no habla mandarín u otros idiomas extranjeros, dijo, se mueve a las víctimas para mantenerse en silencio, levantando su dedo índice a su boca. Algunas de las personas que se han cruzado en los últimos días, dijo, han tenido heridas en sus caras y vendajes en sus piernas.
«Siento lástima por ellos», dijo. «Pero no puedo hacer nada para ayudarlos».
Ko Min, miembro de un grupo armado en Myanmar que tiene una participación en una de las ciudades criminales más grandes, dijo que fue testigo de cuatro o cinco hombres chinos que golpearon e impactan con un productor eléctrico a otro hombre chino acurrucado en la posición fetal en el piso. La habitación estaba llena de filas de trabajadores sentados frente a las computadoras de escritorio, dijo. Sabían no mirarlo a él ni a los abusadores, dijo.
«Nunca olvidaré el terror de la gente en la habitación», dijo. «Fue como ver a un animal torturado».
Una visita a Beijing
En enero, el secreto abierto de estafa se centra en este tramo de frontera, altamente visible, altamente electrificado, sacudió la conciencia pública con la desaparición de Wang Xing, el actor chino. Aunque fue rápidamente liberado de un parque de estafas en Myanmar, la indignación pública se percibió en China, y los turistas chinos cancelaron las vacaciones en Tailandia.
A principios de este mes, el primer ministro Paetongtarn Shinawatra de Tailandia visitó Beijing, donde prometió al líder de China, Xi Jinping, que su gobierno estaba tomando medidas enérgicas. Antes de su viaje, Tailandia anunció que había cerrado la electricidad al otro lado de la frontera, algo que había hecho brevemente en 2023 también. El viceministro de Seguridad Pública de China llegó a inspeccionar la zona fronteriza.
Los líderes de las milicias de minorías étnicas en Myanmar que controlan las áreas cerca de la frontera tailandesa y alquilan tierras a las empresas chinas buscaron negar la culpabilidad. Estos grupos armados, algunos alineados con la Junta y otros que luchan contra ella, ayudan a proporcionar el músculo que mantiene el miedo a los centros de fraude, dijeron testigos y empleados traficados. Las milicias también han sido implicado en otros intercambios ilícitosdesde drogas y gemas hasta vida silvestre y madera.
El general vio a San Aung, el jefe de gabinete del Democrático Ejército Benevolente de Karen, un grupo rebelde, dijo que solo se dio cuenta de los centros de estafadores que operaban en su territorio después de que algunas fotografías preocupantes circulaban en línea este año. Pero advirtió contra creer todas las imágenes de los trabajadores del centro de estafas que exhiben signos de abuso físico.
«Se dañaron y acusaron a sus empleadores de tortura», dijo el general San Aung. «Si los empleadores los habían torturado, no está claro cómo lograron tomar y compartir fotos de sus lesiones».
Incluso si las milicias sabían que algo nefasto estaba sucediendo, dijo un portavoz de otra milicia, fueron obligados a permanecer en silencio por poderes más grandes que se beneficiaron de la actividad criminal.
«No realizamos estas redadas debido a la presión de China», dijo el teniente coronel Naing Maung Zaw de la Fuerza de la Guardia Fronteriza de Karen, que contiene más césped a lo largo de la frontera. «Actuamos porque los informes mencionaron que los extranjeros estaban detenidos en contra de su voluntad y abusados».
Una cámara de tortura
Desde el 20 de febrero, cientos de chinos liberados de los centros de estafa han sido trasladados en avión en casa; Los medios estatales chinos etiquetaron a los primeros sospechosos criminales por lotes. Otras 260 personas, muchas africanas, llegaron a Tailandia a mediados de febrero y están esperando la repatriación. Pero al otro lado de la frontera en Myanmar, unas 7,000 personas que fueron tomadas de los compuestos del crimen ahora están atrapados en un purgatorio, protegiendo en hangares en el territorio de la milicia y esperan permiso para ingresar a Tailandia, dicen los grupos de ayuda.
«Estamos viendo una crisis humanitaria, con personas que se quedan sin alimentos, las enfermedades que se rompen», dijo Amy Miller, directora del sudeste de Asia, Acts of Mercy International, que ayuda a las personas que se vieron obligadas a trabajar en los centros de estafa. «En un solo lugar, hay dos baños para 400 personas».
Las autoridades tailandesas han dicho que las embajadas extranjeras deben ayudar con los esfuerzos de repatriación. Si bien la mayoría de las personas varadas en Myanmar son chinas, hay víctimas de otros 27 países, incluidos Zimbabwe, Liberia y Malawi, dijo la Sra. Miller. Muchas naciones africanas no tienen embajadas en Tailandia.
Fisher, un etíope de 27 años que está siendo identificado por un apodo, fue traficado a un centro de estafas en las tierras fronteras de Myanmar. En una cámara de tortura, estaba atado y golpeado. Las descargas eléctricas hicieron que su cuerpo se convulara.
A mediados de febrero, el Sr. Fisher fue rescatado y se mudó a Tailandia.
«Fue como una pesadilla», dijo sobre su terrible experiencia de ocho meses. «Pero me desperté, y era real».
Selam Gebrekidan contribuyó a informar de Hong Kong, y Li Investigación contribuida de Beijing.
